名字的來源
於法蘭是東晉有名的佛學義解大師，他所住的元化寺有7人入《高僧傳》。他“道振山河，名流四遠”，在石城元化寺期間，從事般若學研究，二個徒弟，於法開創識含宗，於道邃創緣會宗，使石城成為當時般若學中心。
元化寺到齊永明三年（公元485年）開始開石窟，造千佛。比僧護到石城還早一年。石窟成後改寺為千佛院，會昌年間毀。後晉開運三年（公元946年）重建。宋大中祥符改七寶院，明洪武十五年（公元1382年）復名千佛院。
景觀簡介
千佛院處於半山茂林修竹之中，南向臨崖，內有相通的大小兩窟。大窟石壁東四西六分為10區，每區10×11格，每格一佛，高18公分，中間九格合為一大格，雕一較大佛像。每區104尊佛像，10區共1040尊。兩旁有護衛菩薩兩尊，立於復蓮座上，雖曾作外敷改形，但今已剝落，原形重現。寶繒垂肩，披帛交於胸復之際，也有褒衣博帶的，仍存南朝造像風格，南朝石窟造像在南方較為罕見，千佛院的文物價值就非常高了，可與雲岡、龍門石窟造像媲美。小窟有石像35尊，識者以為“當年釋迦說法（由35佛）化成為53佛，三劫之中相繼而升，又名千佛，“貝葉載其文，茲院造其像”，說明兩洞佛像包含了過去、現在、未來三世，上下左右十方，象徵了一切諸佛都在其中。千佛院佛像已載入《中國百科全書》和中日兩國聯合出版的《世界美術大全.南北朝卷》。
民間傳說與發展
千佛院有一傳說：高僧帛僧光見這裡群峰連峙，幽谷奇深，乃理想佛地，便決心鑿一大佛。但連鑿了二世，難畢全功。於是第三世又投胎南明山做和尚，還和前二世一樣，不知勞累地鑿著大菩薩。這事傳到天神那裡，天神聽了委實感動，就派了1000餘名天兵天將下凡到南明山來協助他，終於鑿成了石彌勒像。這些天兵天將幫助帛僧光鑿成大菩薩後，卻愛上了人間，不肯再回天上去了，便一齊往大佛寺山門外的一個寺窟里走去，當帛僧光追上去看時，啊，原來這些人都已化成了一個個小佛，整整齊齊地坐在石窟內的壁岩上，後人就把這兒稱為“千佛洞”。這雖是人們的想像附會，倒也說明了千佛院早被人們看作了是大佛寺一景。今千佛院成為大佛寺一處殿堂，也是順應了這一看法。
洞口新堆塑的“海島觀音”，是從隱岳洞遷移過來的，使千佛洞增色不少。
