歷史沿革
千佛禪院前身是元化寺。《嘉泰會稽志》載：“七寶院，舊元化寺，東晉高僧於法蘭建，曾與石城隱岳鼎足而立。”劉勰《梁建安王造剡山石城寺石像碑》記了僧曇光在剡山建隱岳寺後說“後蘭公創寺號曰元化，茲密邇石城，而拱本高阻，似石橋之天斷，猶桃源之地絕。”據新昌縣誌載，唐會昌五年（845）武宗滅佛，毀千佛院，宋祥符間(1008—1016）改名七寶院，明洪武時（1382）復名千佛院。宋時寺中有佛塔，鹹淳九年(1273）新昌縣“中鄉薦為會稽八邑之魁”，縣令謝在杼作題名記，在塔上題名三十四人。後晉開運三年（940），趙仁爽曾經作過重修，清嘉慶元年（1796),寶相寺僧“順陽攜師及徒移錫千佛院”，“十年以後，千佛院興”。從此與寶相寺同宗，宗系也屬臨濟宗。道光十七年，邑令朱元亨有《重建千佛院記》，至今文字尚存。
元化寺是東晉名寺，為高僧於法蘭所創。法蘭弟子於道邃，創緣會宗，於法開創識含宗，為般若學六家七宗中的二宗。當時在寺還有於法威、竺法興、於法道、支法淵，梁·慧皎《高僧傳》中都有記述。元化寺到齊永明三年（485），受北方建雲岡、龍門石窟影響，開始建石窟，造小佛千尊改名千佛院，比石城寺籌建石彌勒大像還早一年。千佛石窟建成後與石城寺石像一小一大，一多一少，一南一北，一上一下相映成趣。
建築結構
千佛石窟有正、旁兩洞，正洞寬18米，深6米，高4—5米，洞口接岩石為閣，有檐角挑出。正面洞壁有小石佛十龕，每龕為10 ×11小格，每格中一小佛高約20餘厘米，中間九格置一尊較大佛像，膝前侍立二小像。每龕實為104尊，橫列十龕共佛1040尊，小佛石質外加泥彩，十龕之外兩旁有兩護衛神像，石質浮雕，衣帶戰袍身影俱在，像身有不規則小孔數十，似是後世故意鑿出藉以敷泥彩，今已全部脫落，當時形制畢見，雖多磨損，六朝真跡猶在，文物價值很高。十龕下列石座，有十八羅漢像各高一米另。旁洞寬6米，深3米，高5米，壁上及龕前列一米多高的石像十餘尊，“文革”時曾遭毀，頭部都重補了泥塑。
現狀
千佛院在“文革”中曾一度成為生產隊養豬場，除石壁龕中小佛像外破壞嚴重，1982年恢復時，於原石窟東靠山門小空窟中移塑海島觀音像一堂（海島觀音原建在翟纓亭內，在“文革”時被毀）。
千佛院坐北朝南，位半山上，與坐南朝北處於谷底的寶相寺（今大佛寺）一開明一沉靜正好相反，現在寺稍下處已闢建為縣文物倉庫，移舊城隍廟古建築及明·呂光洵尚書墓前石像置其中，還將建碑廊以陳列文物。
文物保護
2013年，大佛寺石彌勒像和千佛岩造像成為全國重點文物保護單位。
