這是一部被“問題兒童”催生的海洋小說，一段比少年派更早的冒險之旅。
《十五歲的小船長》雖然不是“現代科幻小說的鼻祖”凡爾納的代表作，但卻在青少年中卻影響巨大。它的誕生源於一段真實經歷，與作者的兒子有莫大關聯。
由於兒子米歇爾生性頑劣，凡爾納不得不把送到一艘即將開往印度的三桅帆上進行強制管教。
令人意外的是，米歇爾聽到這個訊息後，竟然格外高興。他滿懷熱情地接受這種方式的懲罰。在船上，他不僅沒有受到別人的冷眼和虐待，反而成長為一名實習水手，並能“與船長同桌吃飯”。
1877年，儒爾·凡爾納帶著兒子留給他的煩惱和憂愁回到了故鄉——海港城市南特。當他再次接近大海的時候，他的幻想天分便又油然冒了出來。
克服一個又一個艱難險阻的“十五歲的小船長”的形象，慢慢地在他的腦海里成形，從而誕生了《十五歲的小船長》這部小說。
故事還是以凡爾納一貫細緻精確的寫作方式開始的：1873年2月2日，雙桅捕鯨船流浪者號停靠在紐西蘭的奧克蘭市時，正巧船主的妻子韋爾登夫人、兒子傑克、黑人女僕南及夫人的貝內迪表兄搭船欲返舊金山。
在太平洋洋面上，他們遇到了一艘半沉的船，搭救了船上五個快渴死的黑人和一條名為丁戈的狗。
航行中他們遭遇一頭座頭鯨，船長與船上的五位船員坐上小艇去捕鯨，不幸全部罹難。於是船長的重任便落到年僅十五歲的迪克·桑德身上了。
船上的廚師內格羅本是販賣黑奴的壞人，他耍弄陰謀詭計讓船開到非洲，想把船上的人都賣了。
在這期間，發生了許多難以想像的事情，情節跌宕起伏，險象叢生，但在剛毅堅定、聰明絕倫的十五歲小船長領導下，都一次次化險為夷，最終韋爾登夫人和他的同伴們成功地返回美洲大陸。
書中，作者描述了非洲叢林的自然風光、動植物特色，詳盡介紹了黑奴販子慘絕人寰的交易內幕，同時也明確表明了自己在奴隸制及殖民化問題上的立場。
凡爾納的小說中，總會有一位傳奇式的人物出現，哪怕遭遇再多的不幸也會讓自己和周圍的人劫後重生。
在這部《十五歲的小船長》中，凡爾納通過對小說中一系列事件的描述，刻畫出了一位樸實謙虛、具有果斷而堅強的性格、臨危不懼的少年的光輝形象，年輕的小船長迪克·桑德對世界各國青少年的成長很有幫助，他是人們的榜樣，並將永遠活在孩子們的心中。
