1912年民國成立後，同盟會領袖宋教仁任農林總長，於是年4月至12月搬入現在位於北京動物園內的鬯春堂居住。
宋教仁，湖南桃園人，生於清光緒八年(1882)，青年時痛感清廷腐敗誤國而立志革命。光緒三十年(1904)他同黃興等人在長沙創建革命組織華興會，後東渡日本，創辦雜誌宣傳革命。光緒三十一年(1905)積極參與創建同盟會。宣統三年(1911)返滬後，即策劃武裝起義。此後宋教仁即奔走於滬、漢之間，秘密聯絡各派革命力量，為武昌起義創造了有利條件。
宋教仁對俄、日、英、美、德等國的政治制度，政治形勢以及憲法做過深入研究。他推崇用議會來制約總統的權力，主張組織責任內閣。南京臨時政府成立後，宋教仁擔任法制院院長，主持制定了《中華民國臨時約法》，相當於國家憲法。此臨時約法影響極為深遠。當時陰險狡詐的袁世凱竊得辛亥革命成果，成為中華民國的臨時大總統，進而想當皇帝。所以他不能容忍中國走議會道路。宋教仁的理想根本不能實現。
1912年3月10日，袁世凱在北京就任民國大總統。3月15日他任命唐紹儀擔任內閣總理，其中內務、外交、陸軍和海軍等重要職務均由袁世凱親信把持，僅教育、司法、農林和工商等無關緊要的部門才由同盟會成員任職。
3月30日宋教仁出任農林總長，4月初抵京上任。身為農林總長，住進農事試驗場乃順理成章之事，於是他以鬯春堂為寓所，並在鬯春堂旁親手種植了三株檜柏以志紀念。他生活簡樸，依舊身穿藍竹布衫子，只有帶禮儀性質的場合才換上西裝。吃著農事試驗場自種的稻米和應時蔬菜。粗茶淡飯，布衣蔬食，自甘淡泊。他擔任農林總長，即盡心盡力希望對農、林、漁以及礦業等領域制定出切實可行的發展規劃，以之為全國四億人民造福。
唐紹儀和袁世凱在直隸總督人選上有矛盾，遂於6月27日，唐紹儀被免去總理職務，唐氏內閣成立不足3個月即告夭折。宋教仁決心“以政黨內閣為號召，在選舉時爭勝”。宋教仁於7月8日提出辭呈，7月14日被免職。
宋教仁喜愛鬯春堂環境清幽雅靜，故辭職後仍居此地。此後他即全力組織政黨，以求實現組成政黨內閣之宿願。經孫中山和黃興同意，他以同盟會為基礎，聯合“統一共和黨”、“國民八進會”、“國民公黨”於1912年8月25日共同成立國民黨，成立大會在北京湖廣會館舉行。孫中山出席了大會，並作了重要講話。大會公舉孫中山、黃興為正、副理事長，而實際上是由代理理事長宋教仁主持黨務工作。所以，宋教仁成為國民黨的實際領袖。此時，國民黨議員周震麟來京，宋亦邀其在動物園暢觀樓居住月余，二人逐日商討組織政黨內閣，以求實現共和政體。國民黨成立後，宋教仁遂成為當時政治舞台上的活躍人物，而國民黨也正是和袁世凱的御用工具“共和黨”、“國民協進會”相對抗的。為此，袁世凱企圖利誘，收買宋氏，先用重金，後用女色。在均遭拒絕之後，袁氏又生一計，利用御用文人在報上撰文，對宋進行人格誣陷和誹謗，宋亦不予理睬，坦然謂：“是奚足誣我者？”
1912年年底，宋教仁離京返回故鄉湖南省親，誰料此次離京竟成為他與居住了九個月的鬯春堂永訣。一路上，在湖北、湖南、上海、浙江等地的國民黨歡迎會上，他慷慨陳詞，抨擊袁世凱陰險狡詐的種種劣跡。
在宋教仁的努力下，國民黨終於在兩院議席上取得了壓倒多數。一心想當皇帝的袁世凱，對此十分嫉恨，於是決定採用卑劣的暗殺手段除掉宋教仁。
1913年3月20日，在袁世凱的多次敦促下，宋教仁由滬返京。晚10時45分，當他步入上海火車站時，即被袁世凱指使的刺客開槍擊中腰部，當即被送入滬寧鐵路醫院搶救。他在生命垂危之際，向在身邊守護的于右任囑託三事：將其全部藏書捐贈南京圖書館；煩請諸同志善視老母；望生者當繼續努力，奮勇前進。並請黃興代擬致袁世凱遺電：“伏冀大總統開誠心，布公道，竭力保障民權，俾國會確立不拔之憲法，則雖死之日，猶生之年。”宋教仁終因傷重搶救無效，於22日凌晨4時逝世，年僅32歲。3月25日，孫中山專程從日本東京返回上海，親書輓聯曰：
