免稅店的由來
在改革開放初期，外交人員、援外人員、承包勞務人員和遠洋船員等因公出國的人員逐漸增多，他們在國外工作期間，省吃儉用，節省外匯後，從駐在國到香港、日本或其他已開發國家購買外匯商品，特別是當時國內非常緊俏的家用電器。外派單位組織購買好商品後，再運回非洲、美洲等駐在國，待出國人員任期屆滿後，再託運回國內。出國人員這種無奈的做法，不僅浪費人力、物力，而且購買的商品質量也無保證。再加上擔心運輸途中丟失、損壞，很多人回國途中又是肩扛又是手提，無意中影響了國家形象。更重要的是使當時國家非常緊張的外匯流到了國外。
1983年，2月3日，為更好的為出國人員提供服務，對外經濟貿易部、外交部、財政部、海關總署聯合正式向國務院報文，請示統一供應出國人員外匯商品問題，提示擬成立“中國出國人員服務公司”的意見。1983年6月23日，經國務院批准，同意成立中國出國人員服務公司（後更名總公司）。自此，北京市內唯一一家專門為回國人員提供免稅商品的商場成立了。
八十年代的家電熱
上世紀八十年代初，隨著國家經濟的日益好轉、人民生活水平的日益提高，彩電、冰櫃、洗衣機、錄音機等家電大件，成為百姓們的新寵，但很多這些商品國內還不能生產，屬於短缺經濟時代，老百姓即便手上攥著錢也未必能買到東西。於是當時經營進口家電的免稅店成了人們“淘寶”的聖地。那年頭，一個出國人員，若在國外留駐達到180天，他就可以到免稅店憑 “指標”購買一件“大件”家電。雖然在當時的免稅店購買商品只能用美元、日元、歐元、港幣、英鎊五種外幣結算，但依然擋不住人們購買家電的熱情。
在那時，免稅店（當時俗稱出國人員服務部）門前幾乎每天都是人山人海，就像是一個市場，那些按指標購買了幾大件的歸國人員，帶著驕傲的表情穿過市場，而更多的是等在門前“尋找”“指標”的人，他們看著別人搬著大彩電、冰櫃、洗衣機出來，帶著羨慕和嫉妒的表情，在一邊品頭論足。還有許多人是來看熱鬧的。一位姓李的先生回憶說，1987年秋天，我有機會出了一次國。那年月，出國回來可以在“出國人員服務部”買“一大件兒”——進口免稅家電。那時候最時興的是“21遙”。何謂“21遙”？即21英寸彩色電視機，帶遙控。電視機遙控是新技術。坐在沙發上不動就可以選台、調音量，太神奇、太享受了。不知什麼原因，那時的21英寸，顯得那么大，加上功能又如此之豐富，我當時認為這近乎完美的“21遙”，大約是彩電的終極了。我興沖沖蹬三輪車把這台洋名牌“21遙”從北郊拉回家。路上竟然有人纏住我，打算出高於我買價許多的錢買我這台“21遙”。這當然門兒也沒有。我猜想他多半是去倒賣。可見當時“21遙”，有多么緊俏，何等金貴。即便是在今天，李先生談起當年在免稅店買“21遙”的事情時，依然眉飛色舞，興奮不已。就這樣，免稅店在八十年代以至於到後來的九十年代中期，成了引領時尚消費的先鋒。
免稅店淡出家電市場
北京免稅店的輝煌一直持續到上世紀90年代中期，在1996年，免稅店的營業額達到了有史以來的“峰值”。但很快風光不在，由於上世紀九十年代國內家電製造業得到迅猛發展，“長虹”“康佳”“海信”等一大批國營家電企業的迅速崛起，人們想買到一件自己稱心的家電已不再是什麼難事，在“國美”“蘇寧”等電器商場裡應有盡有，想買什麼就買什麼。但此時的免稅店，主要的經營業務依然是家用電器，當人們在用人民幣到普通商場就可以買到價廉物美商品的情況下，自然就不再鍾情於去要有“指標”、用外幣才能購買進口家電的免稅店了。曾引領著最時尚消費潮流的免稅店一時間變得冷清了，昔日人山人海的場面，已成為記憶。
重新定位後的免稅店
改革開放提高了國家的生產能力和人民生活水平，人們的消費需求有了變化。出國人員的消費需求也漸漸轉變為高端的精品消費。在這種形勢下，免稅店始終堅持為出國人員服務的宗旨不變。
“只有更好的滿足出國人員的需求，才能真正做到更好的為出國人員服務。”本著這樣的理念，2003年，經過研究討論，免稅店調整了商品經營結構，經營的商品從原來的家電“大件兒”，換成了精品、高端的“小件兒”。昔日的彩電、冰櫃沒了蹤影，取而代之的是精品手錶、高級筆、皮具、服裝、珠寶手飾、瓷器、水晶雕塑等時尚高端的進口商品。2006年4月3日，國家外匯管理局發文《國家外匯管理局關於免稅商品外匯管理有關問題的通知》，“通知”規定在免稅店購買商品除可以用美元、歐元、英鎊、日元、港幣等外匯消費外，人民幣在這裡也可以進行消費，並將商品的標價全部換成了人民幣標價，這個規定無疑進一步方便了出國回來的歸國人員。
2008年6月28日，經過兩個月的裝修後，免稅店重張開業。“海關監管商品，憑有效護照購買”，在免稅店的每個櫃檯上都擺著這樣的標誌牌。雷達、天梭、范思哲、古馳、阿瑪尼、芬迪、巴寶莉、蘭蔻、雅頓、雅致、萬寶龍、歐萊雅……免稅店內到處都是世界名牌的身影，價格卻比國內的其他商場低20%-30%。例如，LANCOME奇蹟香水(50ml)的價格相當於城裡商場價格的6折左右；英國皇家道爾頓陶瓷櫃檯，一套經典茶具僅售400元，而在普通商場裡，售價是1000多元。
