晚唐時期,黨爭不斷,國勢危殆。李商隱受令狐家十年教養之恩,與令狐家公子令狐陶、小姐菡玉情義深摯。為消黨爭、挽國運、勸說大臣王茂元與令狐陶共興大唐,李商隱告別長安,去往涇原。渭河邊,菡玉折柳相送,依依惜別,然而,她還是未敢直陳深情,告訴師兄,先父其實有意向他託付自己的終身。
王府。他偶然聽得有女彈琴,所彈所唱的正是他的《游古原》,他鄉客居、寂寞孤旅,想不到竟遇知音。原來,那女子是王茂元之女華瑟,素來愛其詩才,早已情苗暗生。王茂元見之心喜,以為又可得股肱,便意欲招李商隱為婿,甚而以共襄盛舉相邀。商隱本就愛慕小姐,又兼以為能與王茂元協力同心,便允下婚來。
新婚之夜,洞房花燭,正在兩情繾綣之時,令狐陶卻遣李肱赴涇原相責,原來,王茂元竟將李商隱為他所作的祝壽詩改頭換面獻於當權太監,以為李黨張目,博取名利。為向恩兄剖白其事,李商隱只得連夜告別妻子,飛馬直奔長安。令狐陶設下父親靈堂,要李商隱當堂認罪,商隱再三陳詞,卻終不被諒解,又於菡玉病榻前,獲知了她的一片深情,一時百感交集、心灰意淡。
離開令狐府的李商隱,身居草堂,困窘寥倒,卻仍有滿腹詩才為各方勢力看重。皇帝要他寫詩諛君,他傲然不從;令狐陶讓他獻媚後宮,他卻寫下《馬嵬》;岳父叫他投靠太監,他又嚴詞拒絕。令狐陶羞恨交加,要暗害商隱,菡玉得知後,連夜報訊,讓李商隱夫婦遠離長安……
故事的結尾,李商隱夫婦天涯逃奔,令狐菡玉溘然長逝。只餘下紅燭搖影,淚終不乾。這是一曲李商隱宦海沉浮中浩然正氣的頌歌,是堅貞的愛情與氣節的交響。