六安地區遠在新石器時代，六安就有人類活動。上古時，這裡是偃姓皋陶部族活動和聚居地。“皋陶卒，葬之於六（音lù）。禹封其少子於六，以奉其祀”。故六安又稱“皋城”。至西周，境內形成英、六、蓼、群舒諸方國。春秋、戰國時期屬楚。秦屬九江郡。公元前121年，漢武帝取“六地平安，永不反叛”之意，置六安目，“六安”之名沿襲至今。三國時由魏控制。兩晉時，分屬豫周的安豐郡，揚州的淮南郡、廬江郡。隋時，分屬淮南郡和廬江郡。唐時，分屬壽州和廬州，其間置舒城縣和盛唐縣。兩宋時，大致與唐相當。元末，始設六安州。明時，北屬壽州、南屬六安州。清初，屬江南行省右布政使司所轄的壽州和六安州。江南行省改為江蘇、安徽兩省後，屬安徽省鳳潁六泗道的六安州。中華民國初年，壽縣、霍邱屬安徽省淮泗道，其餘縣區屬安徽省安慶道。1931年，六安、霍山（含今金寨縣一部分）和英山、羅田、商城五縣成立工農民主政權，曾稱“五星縣”。1940年，改稱第二行政督察區。1947年10月，成立皖西行署。1949年1月，六安解放，4月，成立六安地區專員公署，隸屬皖北行署。1952年，皖北行署與皖南行署合併為安徽省。此後，廬江縣一度劃入六安專區，後劃歸巢湖專區；肥西縣曾兩度劃入六安專區，後劃歸合肥市。1978年，以六安縣城關及近郊組建縣級六安市。1992年12月，六安市與六安縣合併，稱六安市（縣級）。1999年9月，國務院批准六安撤地設市，原縣級六安市分設為金安區、裕安區。2000年3月，省轄六安市成立。
六安歷史上是戰略要地。古詩讚曰：“屏障東南水陸通，六安不與別州同。山環英霍千重秀，地控江淮四面雄”。發生在這裡的不少重大歷史事件，對中國的歷史進程都產生了一定的影響。戰國後期，楚考烈王遷都壽春，使壽春成為楚國政治、經濟、文化的中心。公元383年10月，東晉迎戰前秦，在壽陽（今壽縣）淝水取得了中國歷史上著名的淝水之戰的勝利，改變了北強南弱的局面，開始了南北朝對峙。辛亥革命時期，壽州崛起的淮上軍，成為資產階級革命派的一支勁旅，先後光復了六安、霍邱、潁上、阜陽等23個州縣，推動了江淮地區的革命發展，在近代史上寫下了光輝的一頁。
六安是全國著名的革命老區。早在1920年，以辛亥革命老戰士朱蘊山為代表的六安進步知識分子，就組織了“中國革命小組”，從事馬克思主義的宣傳和反帝反封建活動。1923年，壽縣小甸集成立中國共產黨特別支部，直屬黨中央領導，是安徽建立最早的黨組織。1929年，相繼爆發了立夏節起義和六霍起義，誕生了紅十一軍三十二、三十三師，創建了皖西革命根據地。皖西成為紅軍的搖籃之一，鄂豫皖革命根據地的重要組成部分。1932年3月，徐向前在這裡指揮了歷時48個日日夜夜的蘇家埠戰役，粉碎了國民黨軍隊的“第三次圍剿”，取得了鄂豫皖蘇區空前的大勝利。抗戰初期，六安以其重要的地理位置一度成為安徽省首府，國共兩黨的重要機構設駐於此。1938年2月，安徽省抗日民眾總動員委員會在六安成立，董必武曾在這裡指導和推動抗日救亡運動。1947年6月，劉伯承、鄧小平率晉冀魯豫野戰軍主力，千里躍進大別山，成為中國革命戰爭中的重大轉折。
古往今來，這塊土地英才輩出。上古有輔佐舜禹而勞卒的皋陶，漢有“開巴蜀教化之風”的文翁，三國有“雄姿英發”的名將周瑜，宋有名冠“宋畫第一”的國畫巨擘李公麟，明有我國獸醫學鼻祖喻本元、喻本亨，清有一代帝師孫家鼐。近代有辛亥名傑柏文蔚、張匯滔，抗日名將方振武、孫立人，著名左翼作家蔣光慈。新民主主義革命時期，湧現了以許繼慎為代表的一大批無產階級革命先驅。在五六十年代授銜的中國人民解放軍將軍中，皖西籍就有108名，占全省130位的85%。全國9個將軍縣，六安就占2個（金寨縣、原六安縣），被譽為“將軍之鄉”。
六安依山襟淮，承東接西，區位優越。東與省會合肥市相連，南與安慶市接壤，西與信陽市毗鄰，北接淮南市、阜陽市。貫淮淠而望江海，連鄂豫而銜中原，是大別山沿淮經濟區的中心城市。312、206、105國道、合九鐵路、寧西鐵路、淠淮航道縱橫全境，六安至合肥駱崗機場僅需1小時，交通十分便捷。
六安資源豐富而獨特。這裡水源充沛，水質優良。佛子嶺、梅山、龍河口、響洪甸、磨子潭五大水庫總蓄水量為67.3億立方米。境內有木本、草本植物3800多種，各類水陸棲生脊椎動物500多種。盛產110多種名特優稀農副產品和1400餘種中藥材，糧、油、棉、麻、茶、繭、板栗、肉禽、羽絨、水產等產量多數居全省第一，六安瓜片、皖西白鵝及其羽絨、霍山石斛等稱甲全國。境內已探明礦藏30多種，鐵、金、鉛、鋅、石英石、花崗石、水泥灰岩等儲量甚豐。
境內自然景觀、人文景觀眾多，旅遊業發展前景廣闊。有國家級森林公園天堂寨，有南嶽山、銅鑼寨、萬佛山、八公山等風景名勝區，奇松怪石，珍禽異獸，盡顯造化之神韻。有萬佛湖、安豐塘、水門塘等休閒度假區，水天一色，碧波萬頃，盡享自然之美妙。有全國歷史文化名城壽縣，保存著全國唯一完整、宏偉壯觀的宋代古城牆，以及歷史悠久的古建築、古墓群、古戰場，文化積澱深厚，給人以智慧，催人以遐想。還有多處省級以上重點保護的革命紀念地，真實地記載著革命戰爭以來，皖西地區革命先烈可歌可泣的英雄事跡。
新中國建立以後，黨和國家領導人毛澤東、朱德、周恩來、鄧小平等先後視察六安o1991年，六安遭受特大洪澇災害，江澤民、李鵬等親臨災區，慰問災民。六安還是全國農村改革的發源地之一。早在1978年，為鼓勵抗旱秋種，肥西縣山南、官亭（時屬六安地區）和六安縣三十鋪等地，民眾自發搞起了包產到戶，並由點到面在全地區推開。改革開放以來，全市經濟和社會發展步入了“快車道”。2001年，農業總產值71.8億元（90年不變價），規模工業總產值195.7億元，分別比1978年增長21.56倍和39.7倍；三產在國內生產總值的比重由1978年的18.4%提升到32.4%；旅遊經濟、個私經濟、開放型經濟蓬勃發展，正成為區域經濟新的增長點。城鎮規模不斷擴大。城鎮化水平由1978年的8.2%提升到19.8%。農村面貌大為改觀。村村通電、通郵、通廣播電視，85%的農戶住上了新瓦房，95%的村通了公路。民眾生活水平逐步提高。多年來，全市認真落實和完善扶貧優惠政策，著力提高農民的科技文化素質，實施科教扶貧、開發式扶貧、勞務輸出扶貧，271萬人口擺脫了貧困。2003年，全市農民人均純收入達到1736元，職工年平均工資收入8312元。各項社會事業蓬勃發展。實現了教育“兩基”目標，創辦了皖西學院、六安職業技術學院，發展了廣播電視，繁榮了地方文化，改善了城鄉醫療衛生條件。全市進入了總體脫貧致富、邁向小康的歷史新階段。
六安市是革命老區，是資源富市、農業大市、旅遊新市，是一方後發優勢很大的希望之地。進入21世紀，市委、市政府帶領全市人民高舉鄧小平理論偉大旗幟，忠誠實踐江澤民同志“三個代表”的重要思想，進一步弘揚“艱苦奮鬥，樂於奉獻，務實創新，敢於爭先”的六安精神，以“加快發展，富民強市”為主題，大力實施農業產業化、工業化、城鎮化、科教興市、大開放和可持續發展六大戰略，建設新六安，再創新輝煌。“十五”期末，基本形成建成區40平方公里、城區人口40萬人、設施比較完善、功能比較齊備的中等城市，全市實現小康目標。
