“公曆紀元”產生於基督教盛行的六世紀，當時，為了擴大教會的統治勢力，僧侶們把任何事情都附會在基督教上。公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，為了預先推算七年後(即公元532年)“復活節”的日期，提出了所謂耶穌誕生在古羅馬的狄奧克列顛紀元之前284年的說法，並且主張以耶穌誕生之年作為起算點的紀元，這個主張得到了教會的大力支持。公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作為公元元年，並將此紀年法在教會中使用。到1582年羅馬教皇制定格里高利曆時，繼續採用了這種紀年法。由於格里高利曆的精確度很高，而為國際通用，所以被稱為公曆。從此，教士所臆造的耶穌誕生的年份便被稱為公元元年。所謂“公元”，就是公曆紀元。
公元常以 A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）表示，公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示。
這種紀年體系開始在歐洲各國採用。中國從辛亥革命後的次年（1912年）起採用公曆月、日，但同時採用中華民國紀年。
中華人民共和國的紀年採用世界大多數國家的公元紀年制度，這是1949年9月全國政協第一屆全體會議協商決定的。會上，大家一致認為，應採用現代世界大多數國家公用的紀年制度，即用公元為新中國的紀年。9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過的四項決議的第二項就是：“中華人民共和國的紀年採用公元”。
世界各國關於紀年的方法有很多，不過目前世界上最通用的是公元紀年法。除此之外，還有黃帝紀年、乾支紀年法、天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法等。另外，還有伊斯蘭教紀元、佛教紀元、猶太教紀元以及希臘紀元、日本紀元等。
在中國，早在公元前2000多年就有了自己的曆法。在相當長的歷史時期內，中國使用的是“乾支紀元法”，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期。
由於公元紀年的起點是公元1年，而沒有“公元0年”，所以大多數對公元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數權威天文機構，都明確支持21世紀始於2001年的說法。
