歷史的記載
據《東寶文史集粹》上記載，民間藝人劉之芳攜家帶口，從江西吉安府吉水州玉石橋牧種玉村，遷到現東寶區子陵鋪鎮八角村街上，利用當地盛產的優質糯米，憑藉本人高超的食品生產加工技藝，經多年試驗和潛心鑽研，開發出一種適合大眾口味的傳統食品——八角雪棗。八角雪棗生產工藝流傳至今已傳承了十幾代人，地域流傳十分廣泛，社會影響久遠。《荊門州志》中也有關於八角雪棗的文字記載：八角雪棗為劉氏祖傳糕點工藝，在明代就已定型生產。關於八角雪棗，民間有一段傳奇佳話。明朝末年，江南有八個書生赴京趕考經過八角，盤纏耗盡，得到雪棗名師劉氏解囊相助，才得如期進京應試。八個書生進京後，均名登金榜，一舉成名。衣錦榮歸時，為感劉氏恩義，專程到八角建造八角亭，聊表贈金之報，從此八角雪棗聞名遐邇。到了清乾隆二年（公元1737年），乾隆皇帝出巡江南，慕名來到八角，親口品嘗劉氏雪棗後，大加讚賞，欽定為歲納貢品。從此，八角雪棗譽滿天下，製作技藝更是廣為流傳。
如今，八角雪棗繼續延續著它的“美譽”。上世紀80年代，在湖北省名物產品評比會上被評為全省同類產品第一名，被選送北京參加過中國首屆食品博覽會，還曾遠銷廣東、港澳台等地區，深受國內外客商歡迎。90年代，在鄂、豫、川、陝毗鄰地區及江漢平原協作區的經濟文化交流會上，八角雪棗被評為最佳產品，還被國務院發展研究中心管理世界雜誌列入《中國企業產品薈萃》一書。2004年，八角雪棗榮獲湖北省首屆農業博覽會名優特獎；2005年，又榮獲省農博會金獎，同年12月，榮獲全國食品博覽會、綠色產品博覽會金獎。
美麗的傳說
不僅八角雪棗的盛名被廣為傳播，在民間，關於劉之芳製作八角雪棗的動人故事，更是被人們渲染得栩栩如生。相傳早在明朝末年，八角老街水路、陸路交通都很發達，是人流、物流、信息流的集散地，也是南來北往的商賈、遊民、流離失所人們的必經之地。劉之芳從江西路過此地，發現這裡市井繁華、人丁興旺，便停下了流浪的腳步，落戶在了八角街上。後來，劉之芳拜師學藝，成了遠近聞名的“白案”師傅，他親手製作出來的糕點色、香、味、型俱佳。
有一年秋天，八角街上人聲鼎沸。一位身著華服、騎著高頭大馬的富商，將街上製作糕點的老闆請到一起。原來，這位富商來自河北滄州，是當地出了名的大孝子。此次來八角，是專程為母親準備八十大壽的壽禮而來。老太太身子骨健朗，就是牙齒全都掉光了。富商想盡一片孝心，無奈一時又物色不到合適的禮物，所以，慕名尋到了八角街。他要求製作出來的糕點酥而脆、甜而不膩、落口爽滑。富商說完，叫隨從搬來兩整箱金銀珠寶，當著眾人的面許願：如果哪位師傅遂了他的願，這兩箱財寶就歸他了。
就在這時，劉之芳師傅站起身來，大聲說道：“我願獻醜！不過要拿成品出來，恐怕尚需等候百日。”劉之芳回到自己的作坊後，立刻開始著手備料。他選用產自本地的晶瑩油亮的糯米，挑來清亮的泉水，把糯米泡了七七四十九天，中途換了三七二十一次水。然後用自家後院的大石磨磨成了白米漿，上大蒸鍋蒸熟，再將泡好的黃豆磨成豆漿，點漿，製成坯。
從秋高氣爽的秋天到寒風凜冽的冬天，劉之芳費盡了心血，終於製成了成品。該給這獨創的糕點取個什麼名字呢？劉師傅望著窗外紛紛揚揚飄著的雪花，一時靈感頓生，這糕點外型如棗、色白如玉、銀絲滿腹、入口即化。對，就叫“雪棗”。於是，“雪棗”之名應運而生。
百日之後，富商前來取貨。他親自品嘗了雪棗之後，果真如他所願，讚不絕口，他重重酬謝了劉之芳老師傅。劉之芳用這筆錢擴大了八角雪棗的生產規模，提高了生產工藝，然後再用賺得的錢接濟了當地的窮苦百姓，更使得八角雪棗聲名遠揚。
精細的技藝
正宗八角雪棗的生產工藝，與“祖傳”二字相聯而鮮為人知。祖居於此的63歲老人劉祥玉，是當前八角雪棗的傳承人，他從1976年開始學做雪棗，現為八角本智雪棗廠的“大師傅”。八角雪棗在製作時間、選料、製作加工上都有嚴格要求，要經過大大小小近20道工序。生產雪棗最適宜在中秋節過後進行選料，選料十分講究，要選質地柔軟的精糯米，不要碎粒。要選上好的黃豆和青豆作為輔料。對糯米的浸泡最好從重陽節開始，浸泡要到位，在長達一個多月的浸泡過程中，保證三四天換一次水。之後，還要進行瀝米，用清水沖洗，去除雜質，放在木桶或石碓中，用人工杵或者舂。上蒸鍋蒸時，要用筷子挑起，直到鬆軟、無雜質、無氣泡、透明才算蒸好了。
在這些技術中，點漿是最核心的技術，這需要選用顆顆飽滿、大小均勻的黃豆來進行。出桶時，要把蒸好的“糕”放進固定的方盒子進行冷卻。而在切坯時，則要根據形狀的需要，保證大小均勻。在自然晾曬後，半成品的製作就算完成了，這大約要1個多月的時間。接著把半成品的“坯子”放進溫油中“過油”，去除雜質；然後把溫油加熱，使之膨化；然後是入糖，最後是“上衣”，用優質的麥芽糖掛漿，再用白糖、精糯米粉“上霜”固定成型，這就製成了成品。
正宗的八角雪棗不僅工藝流程複雜，而且在“內容”上，也與其他雪棗有著明顯的區分。劉祥玉說，正宗的八角雪棗，外皮色白如玉、無雜質，內瓤銀絲滿腹，入口即化，給人清甜、酥脆、爽口的感覺。這些都是其他雪棗所達不到的。
雖然八角雪棗的製作工藝很複雜，可它的食用價值卻很高。不僅在它的製作過程中不添加任何添加劑成分，是完完全全的全天然食品，而且雪棗里富含優質植物蛋白，易於人體吸收，還含有維生素A、維生素D和一定量的鈣、磷、鐵、不飽和脂肪酸等微量元素，具有降脂、護心、抗衰老的作用。中老年人經常食用，對預防骨質疏鬆有一定的好處。
子陵鋪鎮八角村廢棄的羅院國小院內，是現今生產八角雪棗的廠房。因為是生產淡季，廠房裡基本上看不到忙碌的身影。56歲的張本智是這個廠的負責人，也是劉祥玉老人的弟子之一。張本智也是土生土長的八角村人，1992年，他開始跟隨師父學習製作雪棗技藝。這一學就是17年，這期間，張本智註冊了“本智”牌八角雪棗商標。
八角雪棗是荊門地區特有的、具有濃郁地方特色的傳統食品，這門傳統的食品生產工藝已有400多年的悠久歷史，是荊門非物質文化遺產中的瑰寶。目前，荊門市已經組織專門力量對這門傳統技藝進行了保護。每年，定期對傳承人劉祥玉的身體免費進行檢查，提供必要的醫療保障措施。在今後幾年，荊門市還將加強對“八角雪棗”這一傳統食品的社會宣傳，尋找合適的傳承人，保證這門手藝一代一代傳承下去。
