簡介
首先，元級潛艇排水量與基洛級基本相當，並具有基洛級略微突起的K型梁，且突起輪廓更為明顯，這樣可以判定元級潛艇內部空間結構和布局基本與基洛級相同。
外形
一種觀點
其次，指揮台位置和尺寸有調整。原宋級潛艇的指揮塔尺寸過大，水下潛行時上、下面的阻力差過大，似乎必須依靠首舵來抵銷上仰力矩，同時還會增大潛艇水下潛航的阻力；而新潛艇的指揮塔圍殼的各種比例與基洛級相當接近，顯示中國軍工設計人員已經意識和彌補這種缺陷。如此，俄羅斯基洛級和國產039宋級潛艇的技術特長相互綜合，性能肯定更進一步提高，可以稱為“超級宋”潛艇。
另一種觀點
也有一派觀點認為，元級潛艇應該屬於俄羅斯“阿穆爾”級的改進型。俄國軍方是這種言論的始作俑者。俄海軍技術分析人士普遍認為元級潛艇在設計上參考了阿穆爾級的概念。元級的外輪廓採用了水滴型設計，而捨棄了原039級潛艇的鯨型輪廓，並且繼承了基洛級和阿穆爾簡練的外形。通過判讀元級船體升降舵和尾舵的位置，還認為元級已經裝有被動聲納系統和拖拽聲納系統。而且，通過已經證實的039潛艇消音瓦和吸音橡膠層技術，元級潛艇繼續使用毫無問題，甚至可能使用更為先進的整體橡膠覆蓋技術。這樣降噪水平可能已經接近俄式潛水艇。因此，俄羅斯人的把元級潛艇稱之為“中華阿穆爾”級。
武器系統
英國簡氏防務周刊聲稱，早在2000年，俄羅斯革新家設計局已將3M54俱樂部型潛射飛彈技術轉交中國，該飛彈可從水面艦艇或基洛877EKM/636型柴電潛艇上發射，隨後引進的基洛級潛艇更是掌握了先進的潛射飛彈和魚雷，這些威力巨大的“大規模殺傷技術”，毫無疑問的將用在元級潛艇上。
3M54E這種系統主要發射3M54E(E1)、3M54E和91RE1(E2)等三種型號的飛彈執行反艦任務，其中3M54E1裝備在小型艦船和潛艇，91RE1(E2)用於反潛，有一個配備尋的感測器導引頭的可分離水下火箭，三種型號的飛彈在系統基本結構和助推方式相同，制導方式和發動機等處有細微差別。這套用於攻擊地面、海面和水下的飛彈系統，可由彈上飛行控制系統精確保持飛行高度；地形匹配和衛星導航系統確保飛彈有較高的命中精度，能極大提高潛艇的攻擊能力。
動力系統
美國媒體在報導時直接揭露，中國肯定會對潛艇的推進系統進行升級，如把電動機軸速由500轉/分降至250轉/分，用單軸螺鏇槳代替傳統的雙軸或三軸螺鏇槳，槳葉由6葉增為7葉。同時採用雙層彈性墊座、發動機加裝軟墊等措施，大幅降低潛艇的噪音強度。由於中國一直有“引進技術勝過購買技術的”傳統，當中國從俄羅斯購買了877EKM、636型基洛級潛艇後，必然對潛艇的推進系統進行消化吸收。從購買至今的研究和日常維修，中國有充裕的時間進行消化和提高，通過運用這些靜音措施，使元級潛艇噪音大幅降低，直逼有“黑洞”的綽號基洛級潛艇。鑒於美國海軍目前僅有一種主動式聲納能捕捉基洛級潛艇反射回音，因此對元級潛艇的噪音指標高度關注是意料之中的事。
常規潛艇為追求最大水下航程，不知愁煞了多少才華橫溢的天才設計師，終於進化出相對完善的AlP系統這個好東東。
AIP系統就是不依賴空氣的推進系統。最早萌芽於二戰期間，蘇聯和德國幾乎同時開始研究。蘇聯採用液態氧和柴油驅動一個閉式循環發動機，德國是利用高濃縮的過氧化氫，產生蒸汽驅動渦輪機，這些艱苦的嘗試取得了一定的寶貴經驗。二戰後至今，經過不斷努力，這項技術逐漸進入實用階段，以至於現代新式常規潛艇要是不裝上AIP系統，簡直都不好意思開出去。
這次對於中國的元級潛艇，國外眾媒體是異口同聲滴堅定滴毫不含糊滴指出中國已經擁有了AlP技術，理由是中國的盟友巴基斯坦已經從法國獲得阿戈斯塔90B型潛艇的AIP技術。法國這項AIP技術被稱之為MESMA（獨立潛艇能量模型）蒸汽渦輪機系統，以乙醇和液態氧為能源，驅動一台渦輪式發電機，系統功率指標16PA4V185VG。這項技術可以把潛艇水下續航力增加3到5倍，通過加長一段艇體。可以方便的裝到許多現役潛艇上。所以，很多專家的眼珠激動的發紅了。
