楚平王為了聯秦制晉，曾為他的兒子羋建（太子建）聘下秦國當時的國君秦哀公的長妹孟嬴作妻子。公元前526年，楚平王派遣大臣費無極前往迎娶。費無極是一個小聰明層出不窮的野心政客，急於爬上宰相的位置。當他把孟嬴迎接到郢都（湖北江陵）後，立即向楚平王打小報告，渲染孟嬴絕世美麗，天下無雙，建議楚平王自己娶她，楚平王比較好色於是欣然接受這個建議。費無極就告訴秦國護送大臣說，楚王國的風俗，新娘要先到皇宮拜見公婆，才可以正式舉行婚禮。於是，孟嬴進宮，老爹就留住不放，而把一位陪嫁的齊國少女，冒充孟嬴嫁給羋建。一年之後，孟嬴生下一個兒子羋軫，醜聞也開始泄露。
平王擔心有朝一日太子知道真情後，會對己不利，於是，公元前523年，派太子建去鎮守城父（今河南寶豐縣東），這實際上是將太子建外遣，為下一步加害他作鋪墊。公元前522年，費無忌為徹底除掉異己勢力，誣告太子建與伍奢密謀造反。平王於是詔殺伍奢及兩個兒子和太子建。太子建先行得到訊息逃命宋國，伍奢的二兒子伍員（伍子胥）勇而多謀，識破奸計，逃奔吳國。
二十年後，吳國力量壯大，平王已死，伍子胥為報父兄之仇，率吳國精銳之師攻打楚國，並從墳墓中挖出平王的屍體，鞭屍數百解恨。吳王闔閭盡妻其後宮，士大夫盡妻其士大夫之妻。
而孟嬴的兒子還不到二十歲的楚昭王在吳軍進城之際，已帶著一干人馬逃竄。而孟嬴卻被兒子留在了宮中。吳國的軍隊進城後，就像鬼子進村一樣，燒殺掠搶什麼都作，吳王闔閭更是絕，居然跑到楚王的後宮內，按史書記載是“盡妻後宮，莫不戰慄”。可是吳王闔閭後來也玩夠了，不知怎么就想起了楚昭王的母親孟嬴，於是就讓手下人的去叫孟嬴，孟嬴較早的知道了訊息，她召集自己手中的宮人關閉季自己宮室的大門，並拿劍自衛，用一番很有道理又很有水平的話把吳王給罵走了。後來吳王非常慚愧，於是下令不得驚憂孟嬴。
按劉向《列女傳》的說法：吳軍入郢，昭王逃，闔閭勝楚，入厥宮室，盡妻後宮，莫不戰慄，伯嬴自守，堅固專一，持刀曰：“妾聞天子者，天下之表也；公侯者，一國之儀也。是以明王之制，使男女不親授受，坐不同席，食不共器，異巾櫛，所以遠之也……今君王棄儀表之行，縱亂亡之欲，犯誅絕之事，何以行令訓民？”於是吳王闔廬慚愧而退，放了伯嬴一把。伯嬴作風頑強、勇保貞潔，因此上了《列女傳》的光榮榜。
