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1553年,軍人出身的休·威洛比爵士率領三艘船組成的船隊,在航海家理察·錢塞勒(Richard Chancellor)的協助下出航,尋找東北航道。他們約定,如果在北海中失散,就在挪威北部海岸的瓦爾德海灣(Vardo)會合。雖然這是個很明智的預防措施,但在航行真正遇險時卻未能實現。在羅弗敦群島(Lofoten Islands)附近的一次風暴中,威洛比的兩艘船與理察·錢塞勒的船失散。他們到達瓦爾德海灣,沒有等到錢塞勒就離開了,而錢塞勒後來才到達瓦爾德海灣。
駛離瓦爾德海灣後,威洛比繼續前進進入北冰洋。他向東航行,於1553年8月發現了新地島(Novaya Zemlya)。這時,北極短暫的夏季已經接近尾聲。威洛比決定調轉船頭,到拉普蘭(Lapland)過冬。然而,這是一個致命的錯誤,他不知道這些北方高緯度地區的冬天是多么嚴酷。
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