休·威洛比1553年，軍人出身的休·威洛比爵士率領三艘船組成的船隊，在航海家理察·錢塞勒（Richard Chancellor）的協助下出航，尋找東北航道。他們約定，如果在北海中失散，就在挪威北部海岸的瓦爾德海灣（Vardo）會合。雖然這是個很明智的預防措施，但在航行真正遇險時卻未能實現。在羅弗敦群島（Lofoten Islands）附近的一次風暴中，威洛比的兩艘船與理察·錢塞勒的船失散。他們到達瓦爾德海灣，沒有等到錢塞勒就離開了，而錢塞勒後來才到達瓦爾德海灣。
駛離瓦爾德海灣後，威洛比繼續前進進入北冰洋。他向東航行，於1553年8月發現了新地島（Novaya Zemlya）。這時，北極短暫的夏季已經接近尾聲。威洛比決定調轉船頭，到拉普蘭（Lapland）過冬。然而，這是一個致命的錯誤，他不知道這些北方高緯度地區的冬天是多么嚴酷。
休·威洛比航海路線圖