出生
生於江戶。生父為山口直勝，是家中的次子。再者，祖父山口直清是宇
文政10年(1827年)4月，由於參勤交替制度而住在家鄉，成為宇和島藩主伊達宗紀的臨時繼子。宇和島藩把第一代仙台藩主伊達政宗長男秀宗(庶子的系統)作為藩祖先。文政11年10月，成為宇和島藩家臣·伊達壽光的繼子。文政12年4月11日，成為藩主伊達宗紀的繼子。與宗紀的五女兒貞定婚，但由於貞定夭折了，沒有實質結婚。
掌握藩政
天保15年(1844年)伊達宗紀退休，伊達宗城就任藩主。他把發展宗紀的殖產興業作為藩政改革的中心，收回木蠟的專賣權，實施了煤的調查制度等。優待被幕府潛伏於江戶的高野長英，更是親自招待長州的藩士村田倉庫，並開始軍制的近代化。
宗城福井藩主·松平春岳，土佐藩主·山內容堂，薩摩藩主·島津齊彬一起有交流與幕府的末期的四賢諸侯被稱了。他們幕政治也積極地夾口，向老中·阿部正弘呼籲了幕政治改革。
阿部正弘死去後，與跟從安政5年(1858年)大老年人的井伊直弼以將軍世繼問題從正面對立了。因為虛弱沒有嗣子的13代將軍·德川家定，宗城另外四賢諸侯，水戶藩主·德川齊昭們推舉著一橋慶喜為下期將軍。另一方面，井伊推舉了紀州藩主·德川福慶。井伊利用大老的地位發動強權。結果，福慶變成14代將軍·家茂為了排除政敵。是所謂的安政大獄。據此宗城與齊昭一起被命令退休。
轉讓了藩主的座位給成為退休的身體宗城成為了繼子之後作為宗紀的親生孩子生了的宗德。可是，退休後對藩政也持續帶來影響。同時，被容許謹慎後邊，再次幕政治變得干預，在文久2年(1862年)時反對著生麥事件的賠款支付。同時，島津久光有交友關係，推進了公武一體。
明治維新以後
慶應3年12月(1868年1月)王政復古後向以新政府的名議與閣僚串通。可是因為明治元年(1868年)戊辰戰爭開始的話感情上偏從德川幕府抗議薩長的活動，於是從新政府參謀位置上辭職了。
明治2年(1869年)任民部卿兼大藏卿，因為鋪設鐵道借款英國。在明治4年(1871年)時作為欽差全權大臣在跟清朝在日清和睦條文規定時簽訂，此後主要被外國貴賓的接待角色擔任。之後從中央政界引退。
宇和島裝飾門面家根據明治17年(1884年)貴族令被授予了伯爵。明治24年(1891年)，根據宗城的維新的時候的功勞封為侯爵。明治25年(1892年)，在東京的今戶房地病故。享年75。墓地在東京都台東區谷中谷中陵園。法名為“靖國院先生藍山維城大居士”。
伊達宗城與李鴻章
1871年6月，日本派遣大藏卿伊達宗城為正使，柳原前光為副使，來天津商議條約。清政府以李鴻章為全權大臣，江蘇臬司應寶時、天津海關道陳欽為幫辦，進行談判。上次柳原前光曾帶來一份條約草案並對李鴻章說：“歐美各國強迫日本通商，日本不甘心，可是力難獨抗，中日兩國應先通好，同心合力對付列強才是。”所以李鴻章極力主張與日本簽訂對等條約。但此次伊達宗城一反柳原前光所說，提出的條約草案以中國和西方各國簽訂的條約為基礎，把日本置於和歐美各國同樣的地位。
面對這個不平等條約的草案，李鴻章大吃一驚，對柳原前光說：“去年送來的約章，均以兩國立論。此次章約，全改為一面之辭，而且綜合西方各個條約擇優採用。這豈非自相矛盾，將前稿作為廢紙不成?未訂交先失信，以後的事怎么辦呢?教我如何向皇上復命?”柳原前光解釋道：“此次約稿，大致與西方各國的條約相同，但相異之處也不少。交際之道，萬國只可劃一，不可有輕有重。重了則會遭西人妨忌，輕了則會遭西人侮辱詆毀。現在兩國均有西客，旁觀出入，頗生枝節；倘有參差，非但不能通行，而且會說使者不出力氣，有何面目回國復命?”伊達宗城在旁插嘴說：“當今之計，我們兩國惟有內求自強，外御其侮。誠能心照，不妨按照西洋成例立約，毋須更動，不露聲色為好。”此時應寶時、陳欽駁斥道：“貴國特派大臣前來，原為通兩國之好，若怕西方各國猜忌，那末伊達大臣不來中國，憂慮皆無，更能照應西人，豈非好哉?”伊達宗城被駁得啞口無言。
最後，李鴻章提出了中國自己的草案，對伊達宗城說：“自主之國，應有自主之權，何必遵循他人呢?何況條約中無可使西人生疑之處。兩國有來有往，與有來無往的西方不同，故立約絕不可與西方完全相同；而且西人所得之利，還沒有單單不給日本的。今送去草約，請與西約比較，不知何重何輕，希一一指開茅塞。”說畢，將中國所擬的條約草案遞交伊達宗城。伊達無口可藉，只得收下。
後來伊達宗城對條約內規定日貨不能運入內地，日人不能入內地購買土產，以不同於西約為辭提出異議。李鴻章說：“華人前往西國，隨處通行，並無限制。今日本系以八個口岸與中國通商，華人既不能到日本內地貿易，日本豈應入中國內地貿易?此系兩國一致，確乎公允，何得引西約為例?”伊達宗城被駁倒，無以為言。
7月29日，大體上按中國的方案簽訂了《中日修好條規》。其主要內容是：兩國互不侵犯領土，互不干涉內政；一國受他國侵略時須互相支援；互派駐外使節；各通商口岸派駐領事，等等。這是近代史上中日兩國簽訂的第一個對等條約。
條約訂畢，伊達宗城一回國就被罷官。1872年4月9日，柳原前光攜帶外務卿副島種臣、外務大輔寺島宗則的書信來到天津，要求改訂前約，被李鴻章譏為“寒盟”。柳原前光含恨而去。同年12月，日本以外務卿副島種臣為全權大臣，來中國力求改約，清政府竟然同意。1873年5月，改約完成，並在天津互換。從此以後，日本輕視中國，更膽大妄為了。
