事件背景
江戶時代後期的日本，外國船相繼東來訪問。中國在鴉片戰爭中的慘敗，令日本對外危機意識高漲，幕閣就海防問題進行議論。老中阿部正弘領導幕府進行幕政改革，在1854年幕府與美國簽訂《日美通商親善條約》，又與俄羅斯簽訂《日俄親善條約》，之後又和英國、法國和荷蘭簽訂類似條約，即《安政五國條約》。
1853年，第12代將軍德川家慶逝世，於是第13代將軍德川家定就任征夷大將軍一職。不過，因為家定身體虛弱的緣故，下任將軍的繼嗣人選成為主要問題。支持前水戶藩主德川齊昭的兒子一橋慶喜(德川慶喜)，還有期盼跟諸藩建立協調體制的一橋派，和重視支系而推舉紀州藩主德川家茂並且政治路線保守的南紀派，兩派之間發生激烈的衝突與對立。
後來，日本受到美國總領事哈里斯的壓力，被迫在通商條約上籤字。老中堀田正睦借朝廷的權威打算解決兩派的爭執，不過，梅田雲浜等人在京都進行尊王攘夷派的工作，而且得到孝明天皇的敕許。
事件經過
1858年（安政5年）大老井伊直弼對尊王攘夷運動進行了一次大鎮壓。由於在《日美友好通商條約》簽字問題和將軍繼嗣問題上，一橋派、尊攘派掀起的反對運動日益激化，大老井伊直弼接連採取鎮壓措施。
1858年4月，南紀派的井伊就任大老，井伊斷然確定條約的締結和家茂的將軍繼承權。水戶前藩主德川齊昭(齊昭已經退位，但是藩政實質上被他所控制)，水戶藩主德川慶篤(齊昭之子，不過實權被父親掌握)，尾張藩主德川慶勝，福井藩主松平慶永等批評井伊的政策。為此，井伊對他們做出了隱退、禁閉等處分。
1859年8月，計畫對朝廷採取行動的水戶藩，他們議定的《戊午的密敕》被搜出，大約同一時間，幕府方面的調諧者的關白九條尚忠被撤職。而且因為這個緣故，9月，老中間部聯絡所司代酒井忠義，以逮捕梅田雲浜作為鎮壓行動的前端而開始了。
在京都被捕獲的志士們被送去江戶。也有在江戶被捉住，甚至從藩地被捕的也有。他們在江戶傳馬町的監獄接受了審判之後，分別以剖腹自殺或死刑等嚴酷的刑罰處死。幕閣川路氏和岩瀨忠震等幕臣也被處罰。這時，關於這次政治逼害的幕後黑手被認為是大老井伊本人。
結局
包括一橋派的德川齊昭、一橋慶喜、松平慶永、德川慶恕等人在內，受株連的有公卿、大名、幕吏、志士達一百多人，吉田松蔭、橋本左內、越三樹三郎等八人被處死刑。這次大獄引起人們的反感，終於在1860年3月3日（萬延元年）發生了櫻田門事變。
隨著井伊在櫻田門外被暗殺，這次政治迫害也結束了。幕閣中一橋派的勢力復活，文久的改革被進行，將軍家茂和和宮的婚禮向公武合體路線發展。因為安政大獄導致幕府的政治道德降低和人材的缺乏，由於反幕派的尊攘活動也激進， 因此成為幕府滅亡的直接原因。
