古代交通狀況
古代人們出行並沒有統一的交通規則，大多以身份等級和交通工具的差別來加以區分。在歐洲，賤民和奴隸要為平民讓路，平民則要為貴族讓路。在我國，多以官職大小作為行路避讓的準則。《三國志·虞翻傳》曾記載，投降吳國的蜀漢將軍糜芳曾乘車出行，路遇虞翻，按照級別差距，虞翻要為糜芳讓路，但是虞翻卻認為糜芳是降將，拒絕為其讓路，最後糜芳自覺理虧閃避一旁。後來，到了唐代，我國出現了歷史上第一個“交通規則”——《儀制令》，該令作出了道路交通基本通行規範，即“凡行路巷街，賤避貴，少避老，輕避重，去避來”，後在此基礎上演化出來禁止超載、為外國使節臨時禁行、限速等規則。
古代這些簡單的交通規則對付“人來人往”綽綽有餘，但是應對近現代社會的“車水馬龍”可就不行了。隨著工業時代的到來，尤其是高速馬車和汽車的出現，僅靠約定俗成的交通習慣已無法保證交通通暢，也無法保護行人和車輛安全。於是1868年的英國出現了世界上第一個具有指揮交通功能的紅綠燈。據說，之所以選擇紅燈禁行、綠燈通行，是參考了英國約克郡當時女士的穿衣風格：穿紅裙表示已婚，綠裙表示未婚。其實並不是這樣，當時人們對光譜物理學已經有所研究，紅色穿透力最強，所以作為禁行標誌，與之相對應的相反顏色就是綠色，所以被選擇用來表示通行。
發明經過
有趣的是，首先發明紅綠燈的人竟是一位紡織工人，他想出了用燈光顏色控制交通的辦法，並於1859年帶著一盞有活動遮檐設備的油燈來到倫敦，但是，這個發明卻遭到嘲笑。直到幾年以後，英國街頭高速馬車頻繁肇事，政府才想起這項發明來。
1868年12月10日，信號燈家族的第一個成員在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國鐵路信號工程師德·哈特設計、製造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈——煤氣交通信號燈，這是第一盞信號燈。在燈的腳下，一名手持長桿的警察牽動皮帶轉換提燈的顏色。不幸的是，面世23天后煤氣燈突然爆炸，使一位正在值勤的警察因此斷送了性命。從此，城市的交通信號燈被取締了。直到1914年，在美國的克利夫蘭市才率先恢復了紅綠燈。
駕車人心理
開車的人誰也不願意看到停車信號。美國夏威夷大學心理學家詹姆斯指出，人有一種將剎車和油門與自尊相互聯繫的傾向。他說：駕車者看到黃燈亮時，心裡便暗暗作好加速的準備。如果此時紅燈亮了，馬上就會產生一種失望的感覺。他把交叉路口稱作“心理動力區”。如果他的理論成立的話，這個區域在佛羅伊德心理學理論中應該是屬於超我（supere go）而非本能（id）的範疇。
新功能
新式的紅綠燈能將闖紅燈的人拍照下來。犯事的司機不久就會收到罰款單。有的紅綠燈還具備監測車輛行駛速度的功能。
