第一種說法(一枝下筆成章的筆):
南朝.梁·鍾嶸《詩品·齊光祿江淹》:才子江淹以其出眾文采稱著於世。晚年時,他在夢中遇見一位叫郭璞的人。他對江淹說:“我的筆在你這裡多年,請你現在把它還我。”於是江淹便從懷裡掏出一支五色筆給他,他本人也在交筆同時醒過來。後來江淹發現自己再也沒法作詩。“江郎才盡”這個成語也是從此而來。
第二種說法(一枝讓畫中事物成真的筆):
有個叫廉廣的人在泰山採藥時,從一名隱士手中接下一枝筆,凡是用這枝筆畫出來的事物都會從畫中跑出來變成真的東西。可是廉廣也因為這枝筆而被人認為是懂妖術的人,結果被關進牢獄。後來他聽了隱士在夢中的提議,畫中一隻巨鳥並成功越獄;當他降落在泰山時,隱士出現在他面前並感嘆道:“我在帶給你福運的同時,也為你招來災禍。”最後隱士把筆要回去,並從廉廣身邊離開了。
五色筆,也可寫成“五色毫”,用來比喻出色的文才。