歷史背景
漢朝以來，就有胡人不斷由北向南遷徙，在多代皇帝的寬容接納政策下，胡人逐漸增多，盤踞華北地區，勢力不斷壯大。到西晉時期，胡人已入居關中及涇水、渭水流域，對西晉首都洛陽形成包圍之勢。
在晉惠帝時期的八王之亂以後，因晉室內部王室爭奪皇權鬥爭，導致分裂，國力空虛，民生凋敝，晉朝的軍事力量迅速衰退，“華夏大傷”。而作為西晉朝奴隸的胡人趁機起兵，侵擾西晉。在百餘年間，先後由胡人及漢人建立了數十個強弱不等、大小各異的政權，史稱“五胡亂華”。
又因為鮮卑魏末年的史官崔鴻著有《十六國春秋》一書，該書將較具代表性的十六個政權獨立記錄，故又有將此一時期稱為“五胡十六國”、“東晉十六國”者，實則政權的數目遠逾十六個，建立者也不限於胡人。
主要過程
西晉末年少數民族入侵晉懷帝永嘉四年（310年），劉淵死，其子劉聰殺太子劉和即位。
311年（永嘉五年）四月，劉聰部下石勒，殲晉軍十多萬人於苦縣寧平城，並俘殺太尉王衍等人。劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，屢敗晉軍，前後殲滅三萬餘人。六月呼延晏到達洛陽，劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虜晉懷帝，殺太子、宗室、官員及士兵百姓三萬多人，並大肆發掘陵墓、焚毀宮殿，史稱“永嘉之禍”或“永嘉之亂”等。
313年，劉聰毒死了晉懷帝。懷帝侄司馬業（或作司馬鄴），在長安登基，是為晉愍帝。
316年前趙劉曜攻長安，俘虜晉愍帝。
317年晉愍帝被殺，士族王導、王敦等，扶植晉朝遠房宗室司馬睿，在建康登基，是為晉元帝。歷時五十一年的西晉滅亡，東晉開始。
僑寄法
公元317年，司馬睿在建康建立東晉政權，北方漢人大批渡長江南遷。這些南遷的北方士族和民眾“並謂之僑人”。東晉王朝為維護北方南逃士族的政治、經濟利益，以鞏固政權，同時也為緩和南北士族矛盾，便採納大臣王導的意見，在南方士族勢力較弱之地，安置僑人，“皆取舊壤之名，僑立郡縣”。這就是後人所謂的“僑寄法”。
人口變遷
長年的戰爭使得中國的人口發生了很大的變化，晉武帝太康元年(280年)統一全國後，根據《晉書》記載，太康元年(280年)全國有2,495,804戶，16,163,863人。
人口變遷根據葛劍雄主編的《中國人口史》、《中國人口發展史》，由於門閥制度的存在，許多戶口被隱藏，西晉的實際戶口為在冊戶口的2倍多，最高時大約是300年前後，有3500萬人，其中北方2450萬人，南方1050萬人。
東晉建立後中原人民為躲避戰火紛紛大量的南遷，一共有六次南遷高潮，累計合計遷入過百萬，東晉因而設定了許多僑郡僑縣以安置北方流民，主要分布在長江沿線。
除了南下之外，尚有許多黃河沿線的漢族投奔涼州張氏政權、遼東慕容氏政權甚至幽州王氏。慕容氏積極招納中原流民，還仿效東晉政府在遼東設定了一些僑縣。
復旦歷史學者葛劍雄認為，由於當時北方的戰爭集中在河南和關中，而山東東羯人羯人部、山西中北部的戰爭不是特別激烈，加上還有遼東、河西等相對安定的地方，五胡十六國時期的人口損失要比東漢末年小一些，谷底時期大約還剩下三成多的人口。
370年，前秦滅前燕時，根據《十六國春秋》的記載，從前燕得到245.87萬戶，998.79萬口，而前燕的轄區僅僅包括河北、河南、山東和山西的一部分。加上之前屬於前燕管轄的秦隴地區和前涼管轄的河西地區，當時北方實際人口至少也有1300萬了。
東晉方面，由於西晉末南方已經有近千萬人口，但是東晉建立後尚且在境內有一些戰爭，人口有一定損失，但這些損失都被北方南下的流民補充，所以人口仍然維持在千萬以上。
羯人主要政權
| 囯名 | 政治中心 | 年限 | 立國者 | 末任君主 | 滅亡者 |
|---|---|---|---|---|---|
| 丘漢 | 江夏 | 303~304 | 丘沈 | 丘沈 | 東晉帝國 |
| 成漢 | 成都 | 304~347 | 李雄 | 李勢 | 東晉帝國 |
| 漢趙 | 離石-黎亭-蒲子-平陽-長安-上邽 | 304~329 | 劉淵 | 攝政太子 劉熙 | 後趙 |
| 前燕 | 昌黎-棘城-龍城-薊城-鄴城 | 308~370 | 慕容廆 | 慕容暐 | 前秦 |
| 芒盪漢 | 馬蘭山 | 309~309 | 劉芒盪 | 劉芒盪 | 東晉帝國 |
| 略陽公國 | 略陽 | 310~319 | 蒲洪 | 蒲洪 | 東晉帝國 |
| 胡楚公國 | 竟陵 | 312~319 | 胡亢 | 杜曾 | 東晉帝國 |
| 虛除秦王國 | 隴右 | 316~320 | 虛除權渠 | 虛除權渠 | 漢趙 |
| 遼西公國 | 令支 | 318~338 | 段末秠 | 段遼 | 前燕 |
| 後趙 | 襄國-鄴城 | 319~351 | 石勒 | 石祇 | 冉魏 |
| 前涼 | 姑臧 | 320~376 | 張茂 | 張天錫 | 前秦 |
| 句渠秦王國 | 陰密 | 320~320 | 句渠知 | 句渠知 | 漢趙 |
| 陳涼王國 | 上邽 | 322~323 | 陳安 | 陳安 | 漢趙 |
| 後遼東公國 | 平郭 | 333~336 | 慕容仁 | 慕容仁 | 前燕 |
| 侯子光公國 | 杜南山 | 337~337 | 侯子光 | 侯子光 | 後趙 |
| 范賁公國 | 成都 | 347~349 | 范賁 | 范賁 | 東晉帝國 |
| 黃韜公國 | 豫章 | 348~348 | 黃韜 | 黃韜 | 東晉帝國 |
| 冉魏 | 鄴城 | 350~352 | 冉閔 | 冉智 | 前燕 |
| 段齊王國 | 廣固 | 350~356 | 段龕 | 段龕 | 前燕 |
| 前秦 | 枋頭-長安-晉陽-南安-湟中 | 350~394 | 苻洪 | 苻崇 | 西秦 |
| 劉顯公國 | 襄國 | 351~352 | 劉顯 | 劉顯 | 冉魏 |
| 張秦王國 | 宜秋 | 352~352 | 張琚 | 張琚 | 前秦 |
| 段勤公國 | 繹幕 | 352~352 | 段勤 | 段勤 | 前燕 |
| 安國王國 | 魯口 | 352~354 | 王午 | 呂護 | 前燕 |
| 蘇林公國 | 無極 | 352~352 | 蘇林 | 蘇林 | 前燕 |
| 劉晉王國 | 平陽 | 353~353 | 劉康 | 劉康 | 前秦 |
| 北成都王國 | 南鄭 | 365~366 | 司馬勛 | 司馬勛 | 東晉帝國 |
| 弘漢王國 | 廣漢 | 370~370 | 李弘 | 李弘 | 東晉帝國 |
| 張蜀王國 | 綿竹 | 374~374 | 張育 | 張育 | 東晉帝國 |
| 後燕 | 中山-龍城 | 384~409 | 慕容垂 | 慕容盛 | 北燕 |
| 北燕 | 龍城 | 409-431 | 馮跋 | 馮宏 | 北魏 |
| 西燕 | 華陰-阿房-長安-聞喜-長子 | 384~394 | 慕容泓 | 慕容永 | 後燕 |
| 後秦 | 北地-長安 | 384~417 | 武昭帝姚萇 | 末主姚泓 | 東晉帝國 |
| 鮮于趙王國 | 行唐 | 385~385 | 鮮于乞 | 翟成 | 後燕 |
| 西秦 | 勇士堡-金城-西城-苑川 | 385~400 | 乞伏國仁 | 乞伏乾歸 | 後秦 |
| 度支山-枹罕-南安 | 409~431 | 乞伏乾歸 | 乞伏暮末 | 夏國 | |
| 後涼 | 姑臧 | 386~403 | 懿武帝呂光 | 呂隆 | 後秦 |
| 後匈奴王國 | 西平 | 387~？ | 康寧 | ？ | ？ |
| 翟魏 | 黎陽-滑台 | 388~392 | 翟遼 | 翟釗 | 後燕 |
| 劉黎公國 | 皇丘 | 389~389 | 劉黎 | 劉黎 | 東晉帝國 |
| 魏揭飛王國 | 杏城郊 | 389~389 | 魏揭飛 | 魏揭飛 | 後秦 |
| 法長公國 | 白狼城 | 390~390 | 法長 | 法長 | 後燕 |
| 竇秦王國 | 野人堡 | 393~393 | 竇沖 | 竇沖 | 後秦 |
| 南涼 | 廉川-金城-樂都-西平-姑臧 | 397~414 | 禿髮烏孤 | 禿髮褥襢 | 西秦 |
| 北涼 | 張掖-姑臧 | 397~439 | 段業 | 沮渠牧犍 | 北魏 |
| 南燕 | 滑台-廣固 | 398~410 | 慕容德 | 慕容超 | 東晉帝國 |
| 南烏桓王國 | 南皮 | 398~399 | 張超 | 張超 | 北魏 |
| 廣秦 | 乞活堡 | 399~399 | 苻廣 | 苻廣 | 南燕 |
| 西涼 | 酒泉-敦煌 | 400~421 | 李暠 | 李恂 | 北涼 |
| 張翹王國 | 行唐 | 402~402 | 張翹 | 張翹 | 北魏 |
| 王始公國 | 泰山 | 403~403 | 王始 | 王始 | 南燕 |
| 桓楚 | 建康-江陵-溳縣 | 403~405 | 桓玄 | 桓振 | 東晉帝國 |
| 譙蜀王國 | 成都 | 405~413 | 譙縱 | 譙縱 | 東晉帝國 |
| 夏國 | 統萬-上邽-平涼 | 407~431 | 赫連勃勃 | 赫連定 | 吐谷渾汗國 |
| 曹龍汗國 | 蒲子 | 413~413 | 曹龍 | 曹龍 | 北魏 |
| 北晉王國 | 河西 | 414~414 | 司馬順宰 | 司馬順宰 | 北魏 |
| 率善王國 | 上黨-河內 | 415~416 | 白亞栗斯 | 劉虎 | 北魏 |
| 曹弘汗國 | 平陽 | 416~416 | 曹弘 | 曹弘 | 後秦 |
| 洮陽公國 | 洮陽 | 417~419 | 彭利和 | 彭利和 | 北涼 |
註：以上泛泛言之“國”，有待進一步考證。
年表
304年，益州氐族難民領袖李雄，於成都稱成都王，建立成漢帝國。匈奴左賢王劉淵于山西離石稱大單于，後稱漢王，建立漢趙王朝。
306年，成漢李雄自稱皇帝，國號「成」。晉東海王司馬越毒死惠帝司馬衷，立懷帝司馬熾。八王之亂結束。
307年，鮮卑慕容嵬自稱大單于，石勒投效漢趙王朝。
羯人308年，漢趙劉淵正式稱帝。
309年，漢趙帝劉淵遷都平陽，領有山西中部地區。 八月，漢趙劉聰第一次進攻洛陽，戰敗。十月，漢趙劉聰第二次進攻洛陽，戰敗 。
310年，漢趙帝劉淵死，子劉和繼位，劉聰殺劉和，篡位。
311年六月，漢趙劉聰、劉曜等攻陷晉王朝首都洛陽，擄晉懷帝司馬熾。史稱「永嘉之禍」。洛陽陷落後，晉帝國建立五個行台。
312年，石勒進軍河南新蔡葛陂，準備攻擊晉朝琅邪王司馬睿，不利，率軍北返，攻陷河北襄國、鄴城，吞併冀州
313年，二月，漢趙劉聰殺晉懷帝司馬熾，四月，晉朝秦王司馬鄴在長安即位，是為晉愍帝。 祖逖擊楫渡江北伐，收復河南地區。
314年，石勒攻殺晉幽州刺史王浚，吞併幽州。漢趙劉曜第一次進攻長安，失敗。
315年，漢趙將領曹嶷占領青州
316年十一月，漢趙劉曜第二次進攻長安，攻陷。擄晉愍帝司馬鄴，吞併關中地區，西晉結束。 十二月，石勒擊敗并州刺史劉琨，占領并州。劉琨投奔遼西鮮卑段氏，後被殺。
317年三月，琅邪王司馬睿稱晉王，是為晉元帝，東晉開始。 十二月，漢趙帝劉聰殺晉愍帝司馬鄴。
318年，晉王司馬睿正式稱帝。 七月，漢趙劉聰死，子劉粲繼位。大將軍靳準發動政變，殺劉粲及所有匈奴劉姓皇族，自立為天王。大將劉曜、石勒攻陷平陽，殺靳準。
319年，劉曜稱帝，遷都長安，改國號為趙（前趙）。石勒在襄國稱趙王，原漢趙帝國分裂為二，兩趙並立，後趙帝國建立。晉平州刺史崔毖攻鮮卑慕容嵬，失敗。慕容嵬攻陷平州
320年 ，晉涼州刺史張寔被殺，弟張茂繼位，前涼王國建立。東晉豫州刺史祖逖與後趙趙王石勒隔黃河對峙。
321年，後趙石虎擊敗遼西段氏，河北、山西盡入後趙版圖。 東晉北伐大將祖逖逝世。東晉封慕容嵬為遼東公。
322年，東晉大軍王敦叛變，攻陷首都建康。七月，後趙石虎攻陷兗州。東晉元帝司馬睿死，子明帝司馬紹繼位。
323年，成漢帝國完全控制四川地區。後趙石虎攻陷廣固，殺曹嶷，吞併青州。
324年，後趙軍攻漢趙洛陽，從此兩趙相攻不絕。五月，前涼涼王張茂死，侄張駿繼位。東晉王敦病死，蘇峻等平定王敦之亂。
325年六月，漢趙劉曜攻擊後趙洛陽，被石虎擊敗。晉帝國河南淮北地區落入後趙帝國之手。東晉明帝司馬紹死，子成帝司馬衍繼位。
327年，漢趙帝國攻擊前涼王國，取黃河以南地。東晉將領蘇峻叛變，328年攻陷首都建康。
328年，東晉溫嶠、陶侃起兵勤王，攻擊蘇峻。後趙石虎攻河東，漢趙帝劉曜擊敗之。劉曜乘勝率軍包圍洛陽城。十二月，後趙石勒與漢趙劉曜決戰於洛陽，漢趙軍大敗，劉曜被擒，後被殺。
329年，漢趙太子劉熙、劉胤等，放棄長安，西遷上邽。東晉溫嶠、陶侃平定蘇峻之亂。漢趙劉胤反攻長安，後趙石虎大破漢趙軍。石虎追擊，攻陷上邽，斬劉熙，滅漢趙帝國。後趙吞併關中，統一華北大部分地區。涼州漢人張氏、遼東鮮卑慕容氏除外。
330年，後趙石勒正式稱帝。
333年 ，成漢大將軍李壽攻陷寧州（雲南），吞併雲貴地區，疆域如三國蜀漢。七月，後趙帝石勒死，太子石弘繼位。晉遼東公慕容嵬逝世，子慕容皝繼位。
334年， 成漢帝李雄死，太子李班繼位。十月，李期殺李班，篡位。後趙石虎殺石弘，篡位，稱天王。
335年 ，後趙尊高僧佛圖澄。前涼王張駿併吞西域地區。
337年，十月十八日，慕容皝稱燕王，前燕帝國建立。
338年 三月，後趙天王石虎與前燕聯軍滅遼西段氏。成漢李壽廢皇帝李期，自立為帝，國號改稱「漢」。五月，後趙大軍攻擊前燕，包圍首都棘城（遼寧錦州），後趙軍大敗。
339年，東晉軍攻擊成漢，收復寧州（雲南省）。後趙石閔攻東晉邾城（湖北黃岡），晉軍大敗。
342年，前燕遷都龍城（遼寧朝陽），攻打高句麗王國，攻陷首都國內城。 後趙天王石虎在鄴城、長安、洛陽大建宮殿，暴虐奢侈，人民苦不堪言。 東晉成帝司馬衍死，弟康帝司馬岳繼位。
五胡亂華343年，成漢帝李壽死，太子李勢繼位。
344年，前燕慕容皝消滅鮮卑宇文部落，統一東北地區。 東晉康帝司馬岳死，子穆帝司馬聃繼位。
345年，十二月，前涼王國擊敗焉耆，疆域包括甘肅大部、西域。
346年，前燕軍攻破夫余王國。前涼王張駿逝世，子張重華繼位。後趙軍攻擊前涼，被前涼擊敗。成漢帝國內亂，東晉桓溫西征，攻擊成漢帝國。
347年，東晉大將桓溫攻陷成都，俘李勢，滅成漢帝國。後趙帝國再度攻擊前涼王國，後趙軍大敗。
348，後趙太子石宣殺兄弟石韜，石虎酷刑殺石宣。前燕王慕容皝死，子慕容雋繼位。
349年，後趙天王石虎正式稱皇帝。四月，石虎死，太子石世繼位。皇子石遵殺石世，篡位。諸子內爭，後趙帝國開始大亂。東晉褚裒北伐失敗。十一月，後趙石鑒殺石遵，篡位。後趙石閔（冉閔，漢人）屠殺胡人二十餘萬。
350年，冉閔殺石鑒，即位，在鄴城建立冉魏帝國。羌族姚義仲、氐族苻洪爭入關中，苻洪擊敗姚義仲。苻洪死，子苻健進入關中。二月，前燕帝國南下，吞併幽州等地（北京地區）。後趙石祗稱帝於襄國，攻冉魏帝國，大敗。九月，前燕軍攻陷冀州中部。十一月，冉魏帝冉閔攻後趙。
351年，苻健在長安稱天王，前秦帝國建立，後趙帝石祗被殺，後趙帝國滅亡。五月，兗州、青州復歸晉帝國。八月，冉魏帝國黃河以南諸州郡，歸附晉帝國。晉帝國二度收復河南淮北之地。
352年，前秦苻健正式稱帝。四月，冉魏冉閔與前燕慕容恪決戰於常山（河北正定），冉閔兵敗被殺。八月，前燕軍攻陷鄴城，冉魏帝國滅亡。十一月，前燕慕容雋於薊城稱帝。
353年，東晉殷浩北伐失敗。十一月，前涼王張重華死，子張曜靈繼位，張祚廢之，自立為涼王。
354年二月，東晉桓溫第一次北伐，進攻前秦帝國。王猛與桓溫會談。六月，前秦東晉長安白鹿原會戰，晉軍戰敗，撤退。北伐失敗。
355年六月，前秦帝苻健死，太子苻生繼位。前涼王國政變，涼王張祚被殺，張玄靚繼位。
356年，東晉桓溫第二次北伐，收復洛陽。前燕慕容恪攻陷青州廣固，吞併青州。
357年，苻生暴虐好殺。六月，苻堅殺苻生，自立為天王。 并州地方首領張平，歸降晉帝國，晉帝國名義收復并州（山西省）。
358年，苻堅擊敗并州張平。張平降前燕帝國。苻堅開始重用王猛。
359年，東晉謝萬北伐前燕帝國失敗。河南淮北諸州郡落入前燕帝國之手。
360年，前燕帝慕容雋死，太子慕容瑋繼位。河套匈奴劉衛辰歸降前秦帝國。 東晉謝安出仕。
361年，穆帝司馬聃死，司馬衍子哀帝司馬丕繼位。
362年，前燕軍攻晉帝國洛陽。
363年，前涼張天錫殺張玄靚自立。
364年，前燕軍攻陷晉帝國洛陽。
365年，哀帝司馬丕死，司馬衍子廢帝司馬奕繼位。
367年十月，前秦五位公爵聯合起兵叛變。
368年，王猛平定五公爵叛變。 前燕貴族將人民大量納入「蔭戶」，以致財政困難，前燕帝國開始衰敗。
369年，桓溫第三次北伐，軍抵枋頭。前燕慕容垂迎擊，晉軍大敗。桓溫撤退。十一月，前燕慕容垂遭忌，投奔前秦帝國。
370年，前秦宰相王猛率軍攻擊前燕帝國，十月，前秦、前燕決戰壺關。前燕軍大敗，被殺被俘十五萬餘人。 十一月，王猛攻陷鄴城，俘慕容偉，前燕帝國滅亡。
371年，東晉大司馬桓溫廢黜皇帝司馬奕，立簡文帝司馬昱。
372年，東晉簡文帝司馬昱逝世，孝武帝司馬曜（昌明）繼位。
373年，東晉大司馬桓溫逝世。謝安執政。冬季，前秦軍攻占晉帝國梁、益二州，吞併四川、漢中地區。前秦宰相王猛逝世。
376年八月，前秦軍攻陷姑臧，俘張天錫，前涼王國滅亡。前秦三路大軍攻陷代國（北魏前身）盛樂，俘代王拓跋什翼犍，代國滅亡。前秦統一華北，與晉帝國南北對峙。
378年，前秦苻丕攻陷晉帝國襄陽。
379年，前秦軍攻彭城，東晉謝玄北府兵團擊敗之。前秦併吞淮北。
382年，前秦苻堅派大將呂光征討西域。
383年五月，東晉桓沖北伐，反擊前秦軍。八月，前秦苻堅總攻東晉。東晉謝玄、謝石北府兵團抵禦。十月，肥水之戰，前秦軍不戰而潰，苻堅負傷率殘兵抵洛陽。十二月，慕容垂起兵，至鄴城。
384年正月，慕容垂稱燕王，後燕帝國建立。北方再度大分裂。東晉反攻前秦，收復漢水流域、河南淮北諸州郡。慕容泓自稱濟北王，叛前秦，西燕帝國建立。羌族姚萇自稱萬年秦王，後秦帝國建立。慕容泓被殺，慕容沖繼位，率軍進攻長安。呂光擊敗龜茲國，平定西域。九月，東晉北府兵收復兗州、徐州、青州。
385年五月，苻堅撤出長安，西燕軍攻陷長安。苻堅至五將山，被姚萇俘虜，不久被殺。苻丕撤出鄴城，於晉陽繼位，後燕軍陷鄴城。乞伏國仁叛變獨立，建西秦王國。後燕帝國定都中山。晉帝國收復益州。呂光進入涼州。
386年，拓跋珪稱代王，北魏帝國建立。（北朝開始）後燕王慕容垂稱帝。西燕帝慕容沖被殺，段隨繼任燕王。段隨後為慕容永所殺，立慕容顗，放棄長安，率四十萬鮮卑人東遷。慕容顗被殺，慕容瑤繼位稱帝。慕容永殺慕容瑤，立慕容忠為帝。西燕帝國東遷至長子。後秦王姚萇入長安。呂光建立後涼王國。西燕帝慕容忠被殺，慕容永繼位。西燕軍與前秦苻丕大戰，前秦軍大敗，并州全屬西燕。苻丕逃亡，結果被晉軍殺死。前秦苻登於隴縣稱帝，此後與後秦帝國攻占不休。東晉收復黃河以南、山東半島失土。
387年，後燕帝慕容垂吞併山東半島地區。
五胡亂華388年，西秦乞伏國仁死，子乞伏乾歸繼位。
389年，東晉帝司馬昌明之弟司馬道子專政，政治開始衰敗。
390年，西燕慕容永攻洛陽，被晉軍朱序擊退。
391年，西燕慕容永再攻洛陽，被晉軍擊退。
392年，後涼王呂光派軍攻西秦，被西秦軍擊敗。
393年十一月，後燕帝慕容垂率軍攻西燕帝國。後秦帝姚萇死，太子姚興繼位。
394年四月，前秦帝苻登與後秦軍大戰，前秦大敗，苻登退入馬毛山。五月，後燕軍進入太行山，與西燕軍大戰，西燕軍大敗，占領晉陽。七月，前秦帝苻登與後秦帝姚興戰於馬毛山，斬苻登。 前秦太子苻崇於湟中（青海西寧）繼位。八月，後燕攻陷長子，斬慕容永，滅西燕帝國。取得并州， 為後燕帝國疆域最大時期。 十月，前秦帝苻崇攻西秦王國，兵敗被殺，前秦帝國滅亡。
395年十一月，後燕北魏參合坡之役，後燕軍戰敗，四、五萬士卒被拓跋珪坑殺。
396年三月，後燕再攻北魏，後燕帝慕容垂病逝，太子慕容寶繼位。後燕帝國開始衰退。北魏王拓跋珪攻陷晉陽，取得并州。 後燕內斗越演越烈。東晉孝武帝司馬昌明被妃子悶死。太子司馬德宗繼位，是為晉安帝。拓跋珪率大軍進攻後燕帝國河北地區，河北僅餘中山（河北定州）、鄴城（河南臨漳）、信都（河北冀縣）仍屬後燕。
397年一月，北魏攻陷信都。後涼軍攻西秦，大敗。禿髮烏孤叛後涼獨立，建南涼王國。涼州開始大亂。盧水胡匈奴沮渠家族叛後涼王國。三月，後燕帝慕容寶撤出中山。七月慕容詳、慕容麟先後於中山稱帝。沮渠蒙遜、沮渠男成推段業為首領，建立北涼王國。十月，拓跋珪擊敗慕容麟，占領中山。
398年一月，後燕慕容德放棄鄴城，南下滑台，稱燕王，南燕帝國建立。北魏帝國完全占領河北地區。四月，龍城乙連兵變，後燕帝慕容寶被殺。十月，後燕慕容盛繼位稱帝，後燕帝國退居東北地區。東晉內亂，殷仲堪、桓玄等叛變。十二月，北魏拓跋珪正式稱帝。東晉變民孫恩起兵。
399年，南涼禿髮烏孤由金城（蘭州）遷都樂都（青海樂都）。南燕王慕容德占領青州、兗州地區。南涼禿髮烏孤死，弟禿髮利鹿孤繼位。後秦軍攻陷洛陽，後秦帝國吞併河南諸郡。東晉桓玄擊敗殷仲堪，獨霸荊、江、雍三州。後涼王呂光死，太子呂紹繼位。呂纂政變，呂紹自殺，呂纂自立為王。400年後秦軍攻西秦王國，西秦軍潰散，西秦王國滅亡。敦煌李暠叛北涼，建立西涼王國。南燕慕容德於青州廣固稱帝。
401年，後涼王呂纂被殺，呂隆繼位。三月，東晉劉裕擊敗孫恩變民。五月，北涼王國沮渠蒙遜殺段業，自立為涼王。後秦對後涼發動總攻擊。包圍首都姑臧（甘肅武威）。八月，後燕天王慕容盛被殺，慕容熙繼位。
402年，東晉司馬元顯討伐桓玄，桓玄殺司馬元顯，進入建康。南涼禿髮利鹿孤死，禿髮褥檀繼位。高句麗王國攻擊後燕帝國，吞併遼東半島。（此後266年，遼東半島為高句麗領土。直到668年，唐高宗李治滅高句麗王國，才收回遼東。）北魏帝拓跋珪攻後秦河東，後秦軍大敗。東晉變民孫恩死，盧循繼立。
403年，南涼、北涼、後秦聯軍包圍後涼姑臧，後涼王呂隆投降後秦，後涼王國滅亡。後秦帝國最盛期。十一月，桓玄叛變，篡東晉帝位，稱楚皇帝。
404年二月，劉裕等於京口起兵，討伐桓玄。進攻首都建康三月，桓玄退出建康。五月，桓玄死。十月，東晉變民盧循攻陷南海郡。
405年一月，北府兵團攻陷江陵，平桓玄之亂。後秦天王姚興尊高僧鳩摩羅什為國師。益州兵變，刺史毛璩被殺，譙縱自稱成都王，西蜀王國建立。全中國九國並立。九月，南燕帝慕容德死，慕容超繼位。
406年，南涼吞併後秦涼州姑臧。南燕帝國爆發內斗。十一月，南涼王國遷都姑臧。
407年，河套匈奴劉勃勃叛後秦獨立，稱天王，夏國帝國建立，全中國十國並立。後秦僅剩關中、河南地區 ，七月，慕容雲殺慕容熙，自立為天王。北燕帝國取代後燕帝國，慕容雲複姓高（原為高句麗人）。南涼攻北涼，北涼軍擊敗南涼軍。劉勃勃攻後秦，十一月攻南涼。後秦、南涼軍慘敗。
408年七月，後秦軍討伐夏國、南涼失敗。東晉討伐西蜀王國失敗。南涼禿髮褥檀稱王。
409年二月，南燕軍攻東晉徐州。四月，劉裕第一次北伐，攻擊南燕帝國。乞伏乾歸叛後秦復國，西秦王國重建。（亡國八年）此時全中國十一國並立，為最亂之時期。北燕天王高雲被殺，馮跋繼立為天王。（此時北燕帝國僅領有遼西地區）十月，北魏道武帝拓跋珪被其子拓跋紹所殺，太子拓跋嗣殺拓跋紹，繼位。是為明元帝。
410年二月，東晉劉裕攻陷廣固，殺慕容超，滅南燕帝國。東晉收復山東半島地區。五月，南涼禿髮褥檀三攻北涼，失敗。退出姑臧。北涼攻姑臧。五月，東晉廣州變民盧循、徐道復北攻建康。七月，劉裕追擊變民軍。九月，東晉劉裕大軍討伐徐道復。十一月，晉軍包圍廣州。
411年二月，晉軍攻陷始興，殺徐道復。三月，平盧循之亂。北涼沮渠蒙遜攻陷南涼姑臧。北涼攻西涼，失敗。
412年六月，西秦政變，乞伏乾歸被殺。八月，乞伏熾盤平亂，繼位。十月，東晉劉裕攻殺劉毅。十二月，東晉朱齡石軍攻西蜀王國。
413年，夏國天王劉勃勃建統萬城（陝西橫山），改姓赫連。南涼攻北涼，大敗。七月，東晉朱齡石攻陷成 都，殺譙縱，滅西蜀王國。東晉收復四川地區。
414年，南涼禿髮褥檀出軍戡亂，西秦軍襲擊南涼首都樂都，攻陷。禿髮褥檀投降西秦，一年後被殺。南涼王國滅亡。
415年四月，劉裕擊敗司馬休之，攻克江陵。司馬休之敗逃。 夏國赫連勃勃攻後秦，坑殺後秦軍二萬人。西秦、北涼相攻不絕。
416年二月，西秦、北涼和解。 後秦天王姚興死，太子姚泓繼位，皇族相爭，後秦國內大亂.後秦、夏國、仇池氐王互相混戰。八月，東晉太尉劉裕第二次北伐，收復河南地區，攻克洛陽。
417年二月，西涼公李暠死，子李歆繼位。三月，晉軍進潼關，擊敗後秦軍。北涼三萬大軍攻西涼，戰敗。八月，晉軍攻克長安，姚泓出降，後秦帝國滅亡。晉帝國收復淪陷近百年的關中地區。十一月，留守劉穆之死，劉裕返建康，其子劉義符等留守。
418年，夏國大軍南下，進逼渭水。十一月，晉軍諸將內訌，關中大亂。夏國軍攻陷長安。吞併關中地區。北涼再攻西涼，不成。 夏國天王赫連勃勃稱帝於長安。 十二月，東晉劉裕殺東晉安帝司馬德宗。立恭帝司馬德文。
419年，東晉太尉劉裕進封宋王。
420年六月，劉裕篡位稱帝，是為宋武帝，建立南宋帝國，晉帝國滅亡。（南朝開始）東晉恭帝司馬德文退位。 沮渠蒙遜攻西涼，殺李歆。攻陷酒泉。李恂繼位。
421年，北涼攻陷敦煌，李恂自殺，西涼王國滅亡。北涼王國統一涼州。南宋帝劉裕派人悶死晉恭帝司馬德文。
422年南宋武帝劉裕死，少帝劉義符繼位。十一月，北魏帝拓跋嗣攻南宋帝國，第一次南北大戰爆發。
423年，北魏開始在首都平城北方修建長城。四月，虎牢戰役，北魏猛攻，攻克。北魏攻陷南宋司、兗、豫三州。 十一月，北魏帝拓跋嗣死，太子拓跋燾繼位，是為太武帝。尊崇道士寇謙之。
425年五月，南宋政變，廢殺皇帝劉義符。八月，改立劉義隆，是為宋文帝。七月，夏國帝赫連勃勃死，子赫連昌繼位。八月，柔然大舉進攻北魏，被擊退。十月，北魏分兵五路兵伐柔然，從此，拉開了北魏對柔然轉入戰略反攻的序幕。
426年二月，謝晦反抗中央失敗，被殺。西秦、北涼、夏國互相混戰。十月，北魏帝拓跋燾親征夏國帝國。十二月，北魏攻陷夏國長安，取得關中地區。
427年五月，北魏太武帝拓跋燾穿越黃河，指揮了北魏攻夏統萬城之戰。七月，攻陷統萬城。夏國帝赫連昌走上邽。
428年三月，北魏軍攻陷上邽，俘赫連昌。赫連定繼位。遷都平涼。 五月，西秦王乞伏熾盤死，子乞伏暮末繼位。
429年，北涼、西秦相攻。北魏太武帝重擊柔然汗國，參見北魏破柔然之戰。
430年，南宋北伐，第二次南北大戰爆發。北燕政變，馮跋死，馮弘逼太子馮翼自殺，殺馮跋兒子一百餘人，馮弘自立為天王。 九月，北魏攻夏國首都平涼。十二月，攻陷平涼。西秦東遷。十一月，北魏軍開始反擊劉宋北伐軍，北魏太武帝拓跋燾領軍擊潰了劉宋軍隊主力到彥之所部。
431年，夏國帝赫連定攻西秦南安城，乞伏暮末出降，西秦王國滅亡。赫連定屠殺乞伏家族。南宋北伐大將檀道濟糧盡撤退。北朝完全奪取了黃河四重鎮：洛陽，金鏞，滑台，虎牢。夏國帝赫連定西遷，被吐谷渾汗國突擊，赫連定被擒，夏國帝國滅亡。
五胡亂華432年七月，北魏攻北燕，北燕戰敗。吐谷渾獻赫連定與北魏，北魏殺之。
433年，北涼王沮渠蒙遜死，子沮渠牧犍（茂虔）繼位。
434年二月，北魏、南宋漢中爭奪戰，參見古弼的百科.
435年七月，北魏軍攻北燕，兵臨城下。
436年，南朝宋文帝劉義隆誣殺檀道濟。 五月，北燕馮弘棄龍城投奔高句麗王國，北燕帝國滅亡。
438年，高句麗長壽王高璉殺馮弘。
439年九月，北魏帝拓跋燾率軍包圍姑臧，涼王沮渠牧犍出降，北涼王國滅亡。北魏帝國統一華北，五胡十六國結束，南北朝時期正式開始。北魏太武帝拓跋燾（三任），南朝宋文帝劉義隆（三任），南北對峙。
歷史
公元304年至公元439年（西晉永興元年至北魏統一），南至今淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至東海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個分裂 割據政權。即西晉永興年建立的成（巴氐）、漢（匈奴），西晉亡後建立的前趙（匈 奴）、後趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、後秦（羌）、後燕（鮮 卑）、西秦（鮮卑）、後涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。此外，還有冉魏（漢）、西燕，但沒有包括在內。漢和前趙算一國，史稱十六國時期。而入主中原的五個主要部族即匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，史稱五胡。習稱五胡十六國。
西晉時期
西晉時，秦、雍、並三州膏腴之地已為羌、氐、匈奴所聚居，羌族及雜胡居涇水及渭水下游以北，氐族居渭水中游兩岸及下游南岸。匈奴族則居汾水中下游，羯族居蜀漳河上游。
公元294年匈奴郝散反，攻上黨，不久被殺，公元296年郝度元聯合羌、胡反，殺北地太守，又擊敗馮翊太守及雍州刺史。秦、雍二州氐、羌皆回響，推氐帥齊萬年為帝。大疫、大旱、饑饉， 使起義聲勢日大，歷時4年才被鎮壓下去。漢民大量流亡梁、益、荊、豫等州求食。由於官吏的迫害，益州流民推舉巴氐豪酋李特父子為首，先後擊敗益州刺史趙廞、羅尚。公元304年李雄據成都稱王，公元306年稱帝，國號大成，實行輕徭薄賦政策，民多富實。公元347年滅於東晉。
前趙
前趙西晉門閥士族獨占政權，統治力量急劇削弱。這時匈奴左賢王劉宣等私議：“昔我先人與漢約為兄弟，憂泰同之，自漢以來、魏晉代興、我單于雖有虛號，無尺土之業，自諸王侯，降同編戶。今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業此其時也，左賢王元海姿器絕人，斡宇超世，天若不恢崇單于，終不虛生此人也。”共推劉淵於公元304年舉兵反晉，稱漢王，建庭左國城（今山西離石縣東北）。劉淵字元海，幼習儒學，又久居洛陽，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下 三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等亦領兵附之。公元308年即帝位，徙都平陽（今山西 臨汾市西南）。兩次派兵攻洛陽，皆不克。公元310年劉聰繼位。公元311年遣劉曜、王彌、石勒等攻陷洛陽，俘晉懷帝。公元316年又遣劉曜攻陷長安（今陝西西安市西北）， 俘晉愍帝，滅亡西晉。公元319年劉曜即帝位於長安，改國號為趙，改祭匈奴冒頓單于及劉淵，史稱前趙。疆域北至朔州（今甘肅固原縣）南至略陽（今甘肅天水市），西至抱罕（今甘肅臨夏縣東北），東至新安（今河南澠池縣東）與後趙為界。公元329年滅於後趙石勒。
後趙
石勒，上黨武鄉羯族小帥，因饑寒曾被掠賣為奴，後聚18騎為盜，又召集亡命徒隨汲桑攻破鄴城（今河北臨漳縣西南鄴鎮）。後奔附劉淵，屢立戰功。公元311年攻滅王衍所率 司馬越軍10餘萬，又與劉曜、王彌攻陷洛陽。隨即火併王彌，南攻江、漢。納謀士張賓計，以襄國（今河北邢台市）為據點，取幽冀二州。公元319年稱趙王，史稱後趙。公 元329年滅前趙，迫前涼稱藩，統一了北方。疆域東至海，西至抱罕，北至陰山、漁陽 （今北京市北），南以襄陽、合肥與晉為界。 石勒（羯族）公然明定胡人劫掠漢族人免罰，胡人有所需，可以任意索取一般漢人的東西。同時又忌諱漢人稱遊牧民族作胡人，而稱“國人”。章武內史樊坦，來朝見他時，衣服帽子破爛不堪，石勒問他出了什麼事。樊坦未加思索，說羯賊搶了他。石勒笑說“羯賊如此強盜嗎？現在應當賠償你。”樊坦這才發覺犯了忌諱，趕快磕頭泣謝。石勒不但沒有處分樊坦，還給他車馬衣裝錢三百萬。可以想像一般漢人當時的處境。石虎繼位後，徙都鄴，公元350年為冉魏所滅。冉閔建立魏國，都鄴，史稱冉魏。公元352年為前燕所滅。
前燕
此後，中原為前燕和前秦所殖民，涼州則一直為前涼割據。
前秦和東晉公元301年張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肅武威市），守境安民。曾多次派軍去保衛洛陽、長安。西晉亡後，仍奉中國正朔，中原士民多避難於此。史稱前涼。其孫張駿曾派楊宣領兵越流沙，伐龜茲、鄯善，於是，西域皆降。疆域東至黃河，西至蔥嶺，北至居延澤（今內蒙古額濟納旗境），南至南山（今甘肅祁連山）。公元 376年為前秦所滅。
鮮卑慕容部經濟文化較落後，原居遼河流域，先後徙居大棘城（今遼寧義縣）、龍城（今遼寧朝陽市）、薊（今北京市西南）。公元352年滅冉魏，自稱燕皇帝，徙都鄴。史稱前燕。疆域東至海，西至今山西離石、河南洛陽、南陽與前秦為界，北至今山西代縣，南於淮河與退守到南方的中國朝廷為界。東北至今鴨綠江 下游以北。公元370年滅於前秦。此後，前秦占領中國北方。氐族豪苻洪原居略陽臨渭（今甘肅秦安縣）。
前秦
後趙時，東徙枋頭（今河南濬縣西南淇門渡），為流民都督。後趙亡，其子苻建堅率眾西歸關中，稱王，都長安，國號秦。史稱前秦。公元357年，苻堅即帝位，他先後滅前燕、前涼、代國（鮮卑 拓跋部），占領西域，占領了中國北方。又取東晉梁、益二州。疆域西至蔥嶺，東至海，西 南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下游以北，北至陰山，南至淮河與晉為界。公元383年苻堅大舉南伐東晉，敗於淝水，於是鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、割據。 在西燕的猛烈攻擊下，公元385年為後秦所滅。此後，中原為後燕，後秦所殖民， 涼州則為後涼占據。
西燕
西燕，公元384年鮮卑慕容沖建，都阿城（今陝西長安市西北），沖死，慕容永徙都長子（今山西長子縣西南），公元394年為後燕所滅。後燕，公元384年鮮卑慕容垂建。都中山（今河北定縣）。公元397年北魏攻占中山， 慕容寶徙都龍城。公元407年慕容熙為馮跋所殺，國亡，馮跋立高云為帝，史稱北燕。 公元409年馮跋繼位，“省徭薄賦。”公元436年為鮮卑魏所滅。
南燕
南燕，公元398年鮮卑慕容德建於滑台（今河南滑縣東南），為北魏所逼，乃率眾東取青州諸郡，都廣固（今山東青州市西北）。公元410年滅於東晉。
後秦
後秦，公元384年羌人姚萇叛苻堅，都長安，公元394年姚興繼位。公元417年為東晉所滅。
夏胡
胡夏，公元407年匈奴赫連勃勃建，都統萬城（今陝西靖邊縣東北白城子）。公元417 年東晉滅後秦。勃勃擊敗晉兵，取長安。公元431年赫連定滅西秦之後，為吐谷渾所襲， 國亡。
西秦
西秦，公元385年隴西鮮卑乞氏建，都金城（今甘肅蘭州市西）。公元431年為夏所滅。
後涼
後涼，公元386年前秦大將氐人呂光自西域回師據涼州所建，都姑臧（今甘肅武威市）。疆域東起黃河，西至蔥嶺，南至祁連山，北至居延澤。公元403年滅於後秦。其 西部為西涼，公元400年李嵩建，初都敦煌，後徙都酒泉（今甘肅酒泉市）。公元420年 滅於北涼；其東部一為南涼，公元397年河西鮮卑禿髮氏建，都樂都（今青海樂都縣）。 公元414年滅於西秦。另一為北涼，公元397年臨松盧水胡沮渠蒙遜建，都張掖（今甘肅張掖市西北），後徙都姑臧。公元439年滅於北魏。
五胡結局
匈奴
漢朝南北匈奴分裂時，北匈奴便遷往了歐洲，建立了匈奴汗國，從而導致了日耳曼民族的大遷移，間接的滅亡了西羅馬帝國。隋唐以後，不再有記載。
羯
後趙被冉魏滅亡後，羯族作為整個東亞歷史上最殘暴的民族被屠殺殆盡，僅剩下一萬餘人投降了東晉，但沒多久東晉爆發一場內亂，這僅剩的一隻羯族人趁亂攻下了幾個城池，又開始了後趙時期的食人殘暴統治，最終被晉兵滅族。
鮮卑
鮮卑族建立政權後，部落大都解體，人民多轉向定居農業生產，隨著封建化進程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐時期，鮮卑作為民族實體和政權實體融入到其他民族中，逐漸消亡。但是鮮卑消失的主因是人口枯竭，當年鮮卑族的漢化政策總體而言並不是特別成功，一些鮮卑族先是漢化後來又胡化。吉林大學古DNA實驗室的研究，證實現代錫伯族很可能是拓跋鮮卑後裔。
羌、氐
原本生活在青藏高原的幾支在唐初年間被松贊乾布統一建立了吐蕃王國；另外的南遷一部分在雲貴高原形成十六詔，最終統一為南詔，南詔滅亡後分裂為各個民族；其餘的繼續南遷，與緬甸當時的各族共同書寫了緬甸歷史。
