五四大街，清乾隆時東段稱雙碾兒胡同。光緒時東段稱雙碾胡同，西段稱東、西沙灘（見《京師坊巷志稿》）。宣統時東段稱雙輦胡同，中段稱漢花園，西段稱沙灘。民國後沿稱。沙灘為五·四大街西段。
五四大街是東起朝陽門、西至阜成門，東西橫貫北京城區的大街最中間的一段，卻幾乎是北京最短的一條大街，長不過兩站地(站名是“美術館“和”沙灘“)。它的街名也是較新的，幾乎不被人們注意，到現在還習慣於叫它的老地名“沙灘”。地理位置就在故宮後門與景山前門之間中軸線以東。東端和王府井大街交匯，再向東就是東四和隆福寺商業街。西端到沙灘北街街口處拐彎，向西可達故宮後門和景山前門、北海前門，皇城根遺址公園和北河沿大街與它垂直，從它中間十字穿過！身為交通要道的五四大街，每天從早到晚都象個停車場，嘈雜的聲音破壞了它原本濃郁的文化氣息。不過，當你站在皇城根遺址公園與大街的交叉口，周圍有造型玲瓏錯落的綠樹、鮮花和抽象雕塑，左手是美術館的古典建築，右手是深沉樸素的北大紅樓，眼見青年學子和著裝風格很“藝術”的人們往來聚散，你還是會被某種特殊的氛圍所浸染。
說到博物館和書店，也許以逛街的方式講述它們更為清楚：北京的博物館，首推故宮博物院，它的後門(神武門)就在五四大街西邊一站地。當然，要想看美術作品，還是到美術館。參觀完展覽，先上美術館內部的美術書店看看，內容豐富且更新得很快，它幾乎不會讓你空手離開。然後你出了美術館踱過馬路，著名的百花美術商店就在美術館對門，開著幾個門店經營美術書籍、中西繪畫材料、美術教學用具、石膏像、現代藝術設計工具等。其他還有幾家經營更為專向的商店，如位於沙灘街南的“謝德堂”，是繪畫用筆大全，還有多品種的油畫布。位於美術館東邊的“紅石”美術商店，繪畫材料價格比較便宜，還經營紙雕塑、陶藝等工具材料……你買好了所需的東西或者你只是逛逛，就一定感到累了，那就到美術館東邊大街對面，隆福寺商業街口以北，三聯滔奮書店二樓的咖啡座休息會兒吧。三聯出版社和書店可謂是歷史悠久，響譽全國，很多文化人把每周逛三聯書店作為享受，而眾多坐在樓梯上埋頭看書的人們更會讓你感動！三聯書店東邊還有一家經營攝影器材的商店“祥升行”，專業膠捲很全，而且普通膠捲按批發價賣。同在一起的還有“晶麗達”照片沖印部和《大眾攝影》雜誌辦的大眾影廊，每月更換一期攝影家作品展。從“祥升行”出來再往東走便是隆福寺商業街，街里有中央美院附中的展覽廳“當代美術館”。
從三聯書店往南，過了十字街口就是王府井大街，東南角的古典建築就是重建的華僑飯店。飯店對面馬路西，有一家很小不起眼的門臉，卻是考古書店，你常常能在這裡找到別處沒有的書。再往南不遠就是著名的“首都劇場”了，北京人民藝術劇院的話劇，天天在這裡上演，追求小資生活和醉心話劇藝術的人們，每晚在這裡聚集。旁邊還有著名的商務印書館門店，是研究社會、經濟和人文哲學的人們的最愛。再往南半站地的燈市西口上，就是“國際藝苑美術館”了，在皇冠假日飯店的一層。說道這裡，你已經感嘆：怎么書店、展覽館都在這兒扎堆啊？簡直掉進了文化藝術的染缸里啦！可是這還沒完呢，趕快掉頭，西邊還有風景……
皇城根遺址公園西邊，五四大街路北，整個就是北京大學的舊址——北大紅樓所在。當年的謙謙學子和新潮教授，是新文化運動的先鋒，是新思潮、新時尚、革命主義和前衛主義的代表，蔡元培、陳獨秀、胡適、李大釗、毛澤東……統統是浪尖上的弄潮兒。跟他們相比，現在的時尚、小資青年和另類男女們又算得了什麼呢？五四紅樓依然莊重深沉，默默地散發一種撼人的魅力，而今是北京文物局所在地。一層，開闢為“新文化運動紀念館”，樸素的紀念文物和最現代化的展示設備共存一堂。紅樓後面老北大校舍是過去的《紅旗》現在的《求實》雜誌社。紅樓大門的西側，則是文物出版社門店和五四書店。灰灰的南牆邊，很長的有一排文物局宣傳展示櫥窗，裡面陳列著全國各地考古發掘、文物鑑賞、博物館介紹等圖片信息，吸引過往行人駐足徜徉。櫥窗雖然極樸素，卻是北京難得一景！
北大紅樓校舍西邊，是南北方向的沙灘北街，與五四大街在拐彎處交匯。街口，一座粗礦撲拙的“手舉火炬”石雕顯示了這條街的內涵。沿著北大校舍舊址西牆，是長長的一面青石浮雕文化牆“曙光”，記錄了1921年"五四風雲"的歷史。文化紀念牆前面的街頭花園，卻是胡同里的老人們閒坐、看報、下棋、曬太陽的場所。21世紀的老年人和五四青年的背景，寧靜安詳的生活和革命的血腥壯烈，在這裡也得到了最貼切的詮釋，一切盡在不言中……雕塑牆以北，往街里走走，便通向縱橫交錯、深不可測的北京老胡同。胡同口，社科院的法學研究所門邊，還有一家法律書屋。屋外老槐樹下，矗立著青石雕刻的"司法大鼎"，與深長的老胡同，既突兀又協調，顯示著無窮的力量。也許，看過癮展覽、逛過癮書店的你，此時會對那幽靜的胡同生出好奇和興趣。班駁的朱漆大門、可愛的門墩、精美的磚雕，那裡面不僅藏著老北京人的生活，更是北京大學師生們曾經租住的居所，沉澱了他們的革命熱情和喜怒哀樂。儘管去探索吧，也許你會在一條不經意的小胡同里一個極普通的院門旁，發現塊牌子，告訴你這裡是毛澤東曾經居住的地方……
