發展歷史
五一國際勞動節在美國，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。麻薩諸塞州一個鞋廠的監工曾經說過這樣的話：“讓一個身強力壯體格健全的18歲小伙子，在這裡的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭髮變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作鬥爭。工人們提出的罷工條件，就是要求實行八小時工作制。
1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭遊行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加了罷工運動。
在工人運動的強大壓力下，美國國會雖然被迫制定了八小時工作制的法律。但是，某些資本家根本不予理睬，這項法律只不過是一紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的鬥爭，推向一個新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。
1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定於1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。這一天終於來到了。1886年5月1日，美國2萬多個企業的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威遊行，各種膚色，各個工種的工人一齊進行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有4．5萬名工人湧上街頭。這下，美國的主要工業部門便處於癱瘓狀態，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關門並貼上封條。
1866年，第一國際日內瓦會議提出八小時工作制的口號。1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，在美國舉行了約35萬人參加的大規模罷工和示威遊行，示威者要求改善勞動條件，實行八小時工作制。1886年5月3日芝加哥政府出動警察進行鎮壓，開槍打死兩人，事態擴大，5月4日罷工工人在乾草市場廣場舉行抗議，由於不明身份者向警察投擲炸彈，最終警察開槍，先後共有4位工人、7位警察死亡，史稱“乾草市場暴亂”（HaymarketRiot）或“乾草市場屠殺”（HaymarketMassacre）。在隨後的宣判中有8位無政府主義者以謀殺罪被起訴，4位無政府主義者被絞死，1位在牢中自殺。
為紀念這次偉大的工人運動及抗議隨後的宣判，在世界範圍內舉行了工人的抗議活動。這些活動成為了“國際勞動節”的前身。
1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣布將每年的五月一日定為國際勞動節。
經過艱苦的流血鬥爭，終於獲得了勝利。為紀念這次工人運動，1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，會代表一致同意：把5月1日定為國際無產階級的共同節日。這一決定立即得到世界各國工人的積極回響。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝，並公眾放假。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定為法定的勞動節。
1920年5月1日，《新青年》7卷6號“勞動節紀念號”出版。發表蔡元培“勞工神聖”的題詞、孫中山“天下為公”的題詞和李大釗的《“五一”運動史》、陳獨秀的《上海厚生紗廠湖南女工問題》等文章。同時，還登載了《旅法華工工會簡章》及唐山、山西、長江等地的勞動狀況調查。
5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人民眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的遊行、集會。李大釗專門在《新青年》上發表了《“五一”運動史》，介紹“五一”節的來歷和美法等國工人紀念“五一”的活動，號召中國工人把這年的“五一”作為覺醒的日期。陳獨秀也為慶祝這個節日發表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》一文，揭露資本家剝削工人剩餘價值的真相。陳獨秀又在上海船務棧房工界聯合會作了《勞苦者的覺悟》的演說，闡明了“勞動創造世界”、“做工的人最有用最貴重”的觀點。當天各地工人和知識分子共同集會。在上海，陳獨秀指導下，5000多名工人召開了由中華全國工界協進會等7個團體聯合籌備的世界勞動紀念大會，陳獨秀當選籌備大會顧問。紀念會上，各界代表發表演說，工人提出8小時工作、8小時休息、8小時教育的"三八制"要求，並高呼"勞工萬歲"、"中華工界萬歲"等口號。會後，發表了上海工人宣言和答俄國勞農政府的通告。《新青年》紀念專號還刊登了李大創的《五一運動史》、、陳獨秀的《勞動者底覺悟》、《上海厚生紗廠湖南女工問題》等重要文章，以及上海、北京、天津、武漢等十多個城市和地區工人現狀的調查報告。在北京，李大釗領導了以北京大學為中心的紀念活動。北京大學學生在這一天罷課，《北京大學學生周刊》出版了"勞動紀念號"。學校內召開了500多名校工和學生參加的紀念大會，李大釗到會講話。何孟雄等8名北大學生和一些青年外出宣傳，散發《五月一日北京勞工宣言》，喚起工人為反對剝削、爭取自身權利而鬥爭，被巡警拘捕。鄧中夏到北京長辛店，向鐵路工人散發《五月一日北京勞工宣言》並發表講演。這是中國首次紀念“五一”國際勞動節的活動，也是中國歷史上的第一個“五一”勞動節。
紀念歌曲
1921年“五一”前夕，在北京的共產主義小組成員鄧中夏等人創辦的長辛店勞動補習學校里，工人們學唱《五一紀念歌》。其歌詞是：“美哉自由，世界明星，拼吾熱血，為他犧牲，要把強權制度一切掃除淨，記取五月一日之良辰。紅旗飛舞，走光明路，各盡所能，各取所需，不分貧富貴賤，責任唯互助，願大家努力齊進取。”這首雄壯有力的歌，是由長辛店勞動實習學校的教員和北京大學的進步學生共同創編而成的。法定節日
新中國成立以後，中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定為法定的勞動節，全國放假一天。每年的這一天，舉國歡慶，人們換上節日的盛裝，興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場，參加各種慶祝集會或文體娛樂活動，並對有突出貢獻的勞動者進行表彰。1999年9月18日，中國國務院發布《國務院關於修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，第一次修訂了1949年12月23日中國政務院發布的《全國年節及紀念日放假辦法》，將每年春節、“五一”和國慶節法定節日加上調休，全國放假7天，形成了3個“黃金周”。
2007年12月14日，中國國務院第二次修訂《全國年節及紀念日放假辦法》，將春節的放假起始時間由農曆年正月初一調整為除夕；“五一”由7天調整為3天，減少4天；清明、端午、中秋增設為法定節假日，各放假3天。五一黃金周也將成為歷史。2008年起，五一黃金周變為五一3天小長假。
根據《國務院關於修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，2008年“五一”國際勞動節：5月1日—3日放假，共3天。其中，5月1日為法定節假日，5月3日(星期六)為公休日，5月4日(星期日)公休日調至5月2日(星期五)，5月4日(星期日)上班。
根據《全國年節及紀念日放假辦法》及國務院辦公廳通知，2009年“五一”放假調休具體安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日（星期五）為法定節假日，5月2日（星期六）、5月3日（星期日）為公休日，5月4日（星期一）上班。
各地活動
世界各國一般都會舉行相應的慶祝活動。不過，並不是所有國家都將5月1日定為勞動節，那些同過“五一”的國家，具體的慶祝方式和習慣也大不相同。歐洲
歐洲仍以示威慶祝“五一” 在英國和德國，當局擔心示威恐怕會有無政府主義者鬧事搗亂。在德國柏林，警方和無政府主義者半夜發生衝突，有多人被捕。不過，數千名工會活躍分子卻和平地在市內遊行。在法國和奧地利，反對退休金改革的人也上街參與遊行。從土耳其國家電視台的新聞畫面完全可以看見，警方用警棍打示威者，並扯著其中一人的頭髮把他拉走。義大利：不慶祝不放假
英國、法國等歐洲國家都將“五一”確定為勞動節，不少國家都放假一天，還有的國家則根據情況將公共假期放在5月的第一個星期一。不過，和世界大多數國家不太一樣的是，義大利儘管承認“五一”國際勞動節，政府也表示尊重勞工，但一般人並不舉行專門的慶祝活動，也沒有全國性的“五一”假期。
美洲
秘魯：國家規定5月1日為國家的勞動節，而且全國放假一天。美國：勞動節發源地不過“五一” 勞動節起源於美國。19世紀80年代，美國資產階級為了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段，迫使工人每天從事長達12到16小時甚至更多時間的勞動。美國廣大工人逐漸認識到，為了保障自己的權利，必須進行鬥爭。
從1884年開始，美國先進的工人組織通過決議，要為實現“每天工作8小時”而戰鬥，並提出“8小時工作；8小時休息；8小時娛樂！勞動者創造全部財富！”等口號。
1886年5月1日，美國芝加哥的工人舉行大罷工。那一天，以芝加哥為中心，美國全國約35萬工人參加了罷工和遊行，要求改善勞動條件，實行8小時工作制。這場鬥爭撼動了整個美國。工人階級團結戰鬥的強大力量，迫使資本家做出了讓步，美國工人的這一大罷工取得了勝利。
1889年7月，由恩格斯領導的第二國際在巴黎舉行代表大會。為了紀念美國工人的這次“五一”大罷工，會議通過決議，將每年的5月1日定為國際勞動節。從此，世界各國的工人團體在這一天舉行盛大慶祝活動，許多國家還放假一天。
但是，特殊的是，美國政府後來在設立勞動節時，自行規定每年9月的第一個星期一為勞動節，所以美國人的勞動節不在5月，而在9月。
每逢9月的勞動節，美國人可以放假一天，全美各地的民眾一般都會舉行遊行、集會等各種慶祝活動，以示對勞工的尊重。在一些州，人們在遊行之後還要舉辦野餐會，熱鬧地吃喝、唱歌、跳舞。入夜，有的地方還會放焰火。俄羅斯：遊行、集會、娛樂一個都不少，自國際上設立勞動節以來，俄羅斯一直重視這個特別的節日。“五一”這天，俄羅斯全國放假，並舉行各種慶祝活動及民眾性遊行。
過去，上述活動主要是由政府組織，遊行隊伍中包括各企業、機關的代表。除政府統籌的慶祝活動外，各種不同政見的非政府組織、勞工團體，都會在這一天自發舉行各種慶祝活動，既可以借這個機會充分闡述各自的政見，又能擴大本組織的影響。一般來說，“五一”遊行的隊伍要先穿過城市的主要街道、廣場，最後在古老的或者寬闊的中心廣場舉行大型集會和慶典。同時，俄羅斯各地的各種俱樂部還會舉行內容豐富、色彩繽紛的娛樂活動，人們的節日情緒很高。
亞洲
日本日本：勞動節逢“黃金周” 日本是一個節日比較多的國家，5月1日前後的節日就很多，如4月29日植樹節、5月3日憲法紀念日、4日國民假日、5日兒童節，這些假日連起來，一般日本人至少有一周休息時間，最長的甚至達11天。
對工薪階層來說，這個長假的意義真是不同尋常。因此，在日本，勞動節專門的慶祝活動日漸被“五一黃金周”所取代。而且從4月29日開始，日本就已經進入了“黃金周”。
日本全國的許多飯店、溫泉等娛樂設施，紛紛在“五一”前打出各種廣告招攬遊客，普通旅館的房間價格也比平時提高一倍以上。
4月29日，日本成田機場迎來了假日的第一個高峰，當天從這裡出國的遊客超過4萬人，預計“黃金周”期間該機場運送旅客將達到81萬人。許多遊客選擇到夏威夷、塞班島、中國和東南亞等地旅遊。
泰國
泰國於1932年首次頒布勞工條例，隨後將每年的5月1日確定為國家的勞動節，以此嘉獎辛勤工作的勞動者。這一天，泰國全國統一放假一天，在首都以及一些大城市會有相關的慶祝活動，不過規模一般都不會太大。
非洲
埃及
被稱為勞動節5月1日，被視為有薪假期。傳統上，埃及總統主持正式五月節慶祝活動在開羅;然而，由於總統的情況下，根據2011年的革命，以及由國家控制的頭所面臨的腐敗指控，全國工會中心（埃及工會聯合會），2011年的慶祝活動是由獨立工會（團結的旗幟下舉辦埃及為獨立的行業工會聯合會），為1952年以來的第一次革命。
南非：在南非，自1994年以來每年5月1日的公眾假期。
