二祖斷臂慧可(公元487～593年)，俗姓姬，名光，虎牢（又作武牢，今河南成皋縣西北)人。慧可自幼志氣不凡，博聞強記，廣涉儒書，尤精《詩》、《易》。後來接觸了佛典，慧可深感“孔老之教，禮術風規，莊易之書，未盡妙理”，於是便棲心佛理，超然物外，怡然自得，並產生了出家的念頭。父母見其志向不可改移，便聽許了他的選擇。於是，慧可來到洛陽龍門香山永穆寺出家為僧，師從寶靜禪師學佛，取法名神光。
立雪斷臂
慧可（神光）與初祖達摩的因緣要追溯到當年達摩在建業（今南京）與梁武帝蕭衍論佛之時。當年，達摩在建業和慧可會見時，慧可傲氣十足，極不謙虛。而當他在神人的點撥之下，識破達摩的祖師身份後，歷盡千辛萬苦，追隨達摩到長江邊，並最終想方設法渡過長江，追隨達摩到達少林寺。達摩K在嵩山五乳峰上的洞裡面壁坐禪，慧可合十侍立其後，精心照料，形影不離。
面對慧可的此番行為，達摩只顧面壁打坐，根本不予理睬，更談不上有什麼教誨。但是，慧可不但不氣餒，內心反而愈發恭敬和虔誠。他不斷用古德為法忘軀的精神激勵自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟飢，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人？”達摩離開面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺料理日常的佛事活動時，慧可亦跟隨其後。
時值寒冬，達摩在洞內坐禪，慧可依舊站立在洞外，合十以待。半夜時分，鵝毛大雪鋪天蓋地地壓了下來。很快，大雪淹沒了慧可的雙膝，慧可渾身上下好似披了一條厚厚的雪毯，但是他仍然雙手合十，兀立不動，虔誠地站在雪地里。
第二天一早，達摩開定了，走到洞口一看，慧可似雪人般在雪地里站著。達摩頓生憐憫之心，終於開口問道：“汝久立雪中，當求何事？”
慧可回答道：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度群品（意思是向佛祖求法）。”
達摩道：“諸佛無上妙道，曠劫精勤，難行能行，非忍而忍。豈以小德小智，輕心慢心，欲冀真乘，徒勞勤苦（諸佛所開示的無上妙道，須長時間精進勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可證得。豈能是小德小智、輕心慢心的人所能證得？若以小德小智、輕心慢心來希求一乘大法，只能是痴人說夢，徒自勤苦，不會有結果的）。”
聽了達摩的教誨，為了表達自己求法的誠意和決心，慧可毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，“咔嚓”一下砍斷了自己的左臂。隨後，慧可放下手裡的戒刀，彎腰拿起自己鮮血淋漓的左臂，圍繞達摩面壁洞轉了一圈後，仍侍立於被鮮血染紅的雪中。
達摩被慧可的虔誠舉動所感動，說：“諸佛最初求道，為法忘形，汝今斷臂吾前，求亦可在（諸佛最初求道的時候，都是不惜生命，為法忘軀。而今你為了求法，也效法諸佛，砍斷自己的手臂，這樣求法，必定能成）。”於是傳衣缽、法器予他，並為其取法名慧可。
安心開悟
慧可問道：“諸佛法印，可得聞乎？”
達摩道：“諸佛法印，匪（非）從人得。”
慧可聽了很茫然，便說：“我心未寧，乞師與安（弟子心不安，求師父為我安心）。”
達摩回答道：“將心來，與汝安（把心拿來，我為你安心）。”
慧可沉吟了好久，回答道：“覓心了，不可得（弟子找不到心）。”
達摩於是回答道：“我與汝安心竟（我已經為你將心安好了）。”
慧可聽了達摩的回答，當即豁然大悟，心懷踴躍。原來並沒有一個實在的心可得，也沒有一個實在的不安可安，安與不安，全是妄想。
慧可開悟後，繼續留在達摩的身邊，時間長達6年之久（亦有9年一說），後遂成為禪宗二祖。
因初祖達摩乃天竺（古印度）人，全國政協原副主席、中國佛教協會原會長趙朴初評價說：“慧可大師才是中國禪宗第一人，沒有他就沒有中國佛教禪宗今天的發展。”
