(一)梵語ni^ta^rtha。
在原始佛教中,佛法是國中後皆善的,然而隨著大乘運動的開展,為了推廣大乘教義,實現佛教理論的革新,就漸漸有了,了義與不了義之分。比如,無常苦無我,對於大乘來講其實是不了義。對於大乘而言,“一切法無生”才是真正正確的。這就像在講,1+1=3,是不了義,是講給智慧不夠的人聽的。而1+1=2才是對的。大乘的人看到了1+1=2,小乘的人只是看到1+1=3。雖然1+1=3根本來說是錯的,但適應小乘人的根基,所以也不否定它存在的合理性。
大乘這種對了義和不了義的劃分,學界一般認為,後起的佛教改革派的新發明,作為一種思潮,對推動大乘教義的擴張,提供了理論依據。