成因
乾旱化的成因並無一致的定論。一些研究者認為乾旱化與氣候的冷暖變化有聯繫。
從古氣候和歷史時期的氣候變化來看，在18000年前的冰河時期地球遠較於旱，6000年前溫暖時期的氣候較濕潤。
中國在7000~3000年前氣候十分暖和，氣候比較濕潤；公元301~588年是寒冷時期，也是嚴重乾旱時期；16~19世紀是寒冷時期，中國出現13次嚴重乾旱年。
可見氣候溫暖時期有利降水增多，氣候寒冷時期有利降水減少。高由禧等研究指出，中國乾旱區處在冷乾氣候階段，北非乾旱區處在暖略旱氣候階段。
影響
氣候的乾旱化可使河、湖水量減少，地下水位降低，土壤含水量下降，冰川退縮，湖水鹹化，實際蒸發量減少，從而使生態系統向旱生生態系統的方向演化。新疆塔里木河河水水量減少，致使濱河大片胡楊林死亡確實是土壤水分減少、土地乾旱化的現象。
乾旱化造成水資源嚴重短缺，使農業生產受到更嚴重的影響。非洲薩赫勒地帶及其鄰近地區，自1968~1984年的17年持續乾旱，降水量比常年減少50%左右，520X10km的土地和6000萬人口受到旱災的嚴重威脅。1973年前的下旱使薩赫勒地區牲畜死亡率達80%，乾旱使土地失去生產力。衣索比亞損失80%的大牲口和50%的羊只。奈及利亞主要農產品之一的花生從1968~1969年的76.5萬噸下降至1972~1973年的2.5萬噸，只有正常年的1/30。可見乾旱化給一些地區的農業生產帶來嚴重的後果。
對華北地區乾旱化造成的影響，一是地下水位明顯持續下降，出現大面積的漏斗；二是黃河斷流的次數增加，斷流期延長。
乾旱化和沙漠化
世界乾旱及半乾旱地區約占地球陸地總面積的三分之一，遍及五十多個國家和地區。非洲地區的乾旱可以說是近年來最引人注目，影響最大的事件。由於該地區範圍廣大，長期持續的乾旱致使非洲幾十個國家供水和糧食嚴重不足，生態平衡破壞，森林出現火災，餓死人數幾十萬。近50年內，世界上許多地區，如非洲薩赫勒、印度西北部、巴西以及澳大利亞相繼出現乾旱氣候和季風中斷。在某些地區，乾旱氣候的持續時間長達10年。
真鍋通過數值模擬計算和古生物化石分析，認為我國西北和北方的乾旱始於喜馬拉雅山造山運動。在此以前我國大部分地區處於副熱帶高壓帶，季風還未形成。青藏高原隆起後才有冬季蒙古高壓和季風現象，大陸性氣候加強和逐漸形成如今的沙漠、戈壁。這種自然變化過程是很緩慢的。
在乾旱化過程中，乾旱地區土壤鹽漬化，風蝕造成的礫冪機械組成變粗，表層生成粘質結殼和龜裂等，使土壤荒漠化。乾旱化在全球分布的範圍遠遠大於荒漠化過程所影響的範圍。
有了人類歷史以後，我國的沙漠在擴大，沙漠化的進程在加快。新疆絲綢之路上的一批古代名城已淹沒在塔克拉瑪乾沙漠之中。羅布泊西南的樓蘭古國，已成為一片荒涼的雅丹地形和新月形沙丘。
在皮山，葉城公以北的低矮沙丘中，依稀可見當時的碉堡和烽火台。我國北方已經沙漠化了的土地有17.6萬平方公里。此外還有半濕潤及濕潤地帶風沙化土地0.97萬平方公里。根據50年代末和70年代末空中拍攝的相片對比分析，沙漠化土地近25年來增加了3.9萬平方公里，平均每年擴大1560平方公里。因此對我國來說，沙漠化也是一個極需引起重視和採取措施治理的自然災害問題。
荒漠化和沙漠化的成因，顯然與氣候乾旱密切相關。另一方面也是人類不恰當的經濟活動，過度地利用自然資源，使生態系統惡化的結果。我國兩個較嚴重的荒漠化地區-----毛烏素沙地位於內蒙伊克昭盟的鄂爾多斯高原東南邊緣。
據歷史記載，秦漢時代這裡是“沃野千里、倉稼殷實”、“水草豐美”的農牧並茂之地。
公元413年匈奴時代，這裡“臨廣澤而帶清流”，經400多年至唐朝始有流沙記載。
到公元994年宋王朝毀這裡的統萬城時，稱其“深在沙漠”。
明代以後，人口日增，植被大量破壞，流沙大量出現，至清朝更趨嚴重。
1957-1975年這裡曾三次大開荒，清除植被，翻耕土壤，地面裸露。
據統計，開荒一畝，風蝕的沙影響鄰近三畝草地。因濫墾引起荒漠化土地面積達1800萬畝。再加上過度放牧，砍伐薪柴，植被退化，水蝕、風蝕破壞了脆弱的生態平衡環境。毛烏素沙地的南緣如今已侵入黃土高原。
僅1960-1974年的14年間，沙化面積增加65%。科爾沁沙地位於西遼河流域，自然條件古代很優越。
公元10世紀稱這裡“地沃宜耕植，水草便放牧”。
元明兩代仍是“長林豐草”。
清朝時代放荒開墾，流沙蔓延。
1959年流沙面積已占沙區總面積10%左右。
1959年以後，片面強調“以糧為綱”，大量開墾，荒漠化現象更是惡性發展。例如，科爾沁左翼後旗，1956年沙化面積為18萬畝，1979年增為180萬畝。
另外，新疆自治區的塔里木河水源減少，再加上毀林開荒，砍伐樵採等原因，阿拉爾以下塔里木河流域胡楊林面積減少340萬畝，占原面積的50%，沙化林地面積200萬畝。
數值模擬試驗表明，假設撒哈拉開始是乾燥的，則不會出現降水，而如果地面是濕潤的，並有10cm厚的濕土壤，則會有較大額低壓發展，並造成大面積降水。由此可見，土壤濕度和蒸騰作用是很大的。另一方面，地面反照率增大2倍以上，會顯著改變地面的能量平衡，並造成下沉運動，使乾旱程度加強。
因而，過去的幾千年中，人類很可能在廣大的乾燥地區毀壞了植被，植被的喪失反過來使水分收支不平衡，從而使土壤遭到風蝕，其結果就是荒漠和沙漠化。有人估計，全世界已有3.4×10 平方公里的旱地變成了沙漠，這是人類必須認真對待的問題。
