背景
二戰結束後，德國分裂為民主德國和聯邦德國（簡稱東德和西德）。由於西德政府未同台灣建立官方關係，因而台灣問題並非中、西德兩國建交的主要障礙。
五十年代，中國領導人就曾關心中、西德兩國關係正常化。1955年毛澤東主席發布關於結束中德之間戰爭狀態的命令，指出中德兩國間的和平關係應當建立起來。1956年周恩來總理聲明，中國歡迎同聯邦德國的關係正常化。60年代初，西德已實現?經濟奇蹟?，迫切需要開闢國外市場和改善國際地位，加之中蘇分歧公開化，西德上下出現了積極發展對華關係的呼聲。1964年5月，雙方駐瑞士的外交機構就發展兩國關係問題首次進行官方接觸，但由於各種原因未取得實質性結果。
70年代初，隨著中美關係大門的打開和中國在聯合國合法席位的恢復，以及西德同蘇聯、東歐關係逐步正常化，中國與西歐國家建交出現高潮，以基社盟主席施特勞斯為首的西德對蘇強硬派一再試探與中國發展關係，同時西德各界要求同中國建交的呼聲也日益高漲。1972年尼克森訪華之後，在野的基民盟要求聯邦政府同中國建交，基民盟領導人之一、時任聯邦議院外委會主席施洛德提出了訪華願望。勃蘭特政府也向中方發出了願與中國談判建交的信息。1972年7月，施洛德主席應邀訪華，是新中國成立後來訪的首位西德重要政治家。施在與周總理的談話中表示，兩國關係正常化的時機已經成熟，聯邦政府和在野黨都主張兩國就建交問題進行談判。喬冠華副外長以外交學會副會長的名義與施洛德主席共同簽署?內部諒解?，聲明兩國政府都有早日建交的願望，並商定通過雙方駐第三國的外交代表進行必要的準備工作。這份諒解為兩國通過談判正式建交外交關係奠定了基礎。
1969年底，王殊離開北京到波恩（時任新華社駐波恩分社記者）。1971年7月中旬，美國總統安全事務特別助理基辛格秘密訪 問北京，事後發表公報宣布美國總統尼克森將於1972年5月前訪華，這在波恩引起了很大的震動。中國問題成了西德政黨領導人和媒體激烈爭論的焦點。
反對黨及其媒體猛烈攻擊勃蘭特政府屈從蘇聯壓力，對中國採取冷淡態度，並主張加快採取措施同中國關係正常化。執政黨竭力為其先蘇後中的政策辯護，嘲笑前聯盟黨政府採取敵視中國的政策，但也表示要及時發展同中國的關係。
1971年10月25日，第26屆聯合國大會恢復了中國在聯合國的合法席位，很多國家包括不少西方國家同王殊國建交，更使西德國內政黨雙方的爭論達到了高潮。反對黨與執政黨都希望同中國方面的接觸以早日實現關係正常化。
過程
德國政要訪華
在1972年1月底羅馬尼亞駐聯邦德國大使的招待會上，王殊遇到了基民盟副主席、前聯邦政府外交部長和國防部長施洛德（基民盟是目前德國最大的在野黨。現任總理格哈德·施洛德所領導的是社民黨）。他曾兩次談到希望去北京同中國領導人就兩國關係交換意見，王殊就問他有何具體的想法。他想了一下後說，這裡談話不太方便，過些天他將約王殊到他在議會的辦公室去談。
2月21日下午，王殊與他在議會的辦公室里進行會談，施洛德表示在方便的時候到中國訪問。王殊很快把這件事報告了國內。
1972年7月15日施洛德一行到達北京。當天，他同外交部副部長兼外交學會會長喬冠華、外交部部長助理章文晉等進行了會談，他首先表示他不能代表政府，但願意為推動兩國建交作出努力。後又與喬冠華進行了單獨會談。
周 總理每天聽取喬冠華有關會談的匯報。周總理認為，從施洛德的談話看來，西德政府是願意同王殊國建交的，因此在第三次會談中應進入實質性商談。果然如周總理所料，施洛德在這次會談中說，他的想法是兩國建交的時機很好，應儘快舉行談判。他拿出由西德外交部起草的內部諒解方案，請王殊方考慮。
喬冠華看後認為與王殊方看法基本相符，因此經過商談作了少許修改後就同施洛德在7月20日上午一起簽了字。內部諒解表示兩國政府都有早日建交的願望。
周總理會見客人
20 日下午和晚上，周總理在人民大會堂兩次會見了施洛德，進行了長達5個小時的談話。周總理在會客廳門口同他握手時用德語說“歡迎你”，他也感謝周總理的接 見。周總理笑著意味深長地說：“王殊也感謝你帶來了及時好雨。”那些天北京久旱不雨，在接見之前剛剛下了一場傾盆大雨。這句雙關語引得大家都笑了起來。
周總理在門口回答了西德記者提出的各種問題，最後談到用德國的設備和方法釀造的青島啤酒時，周總理要服務員送每個記者兩瓶青島啤酒，並且告訴他們說不要自己先喝掉，要帶回去同家人一起喝。
賓主坐定以後，談話始終很活躍，晚飯後繼續再談，一直談到凌晨1時。施洛德一行在7月21日離開北京去大連、鞍山、上海和南京訪問，他在各地的活動幾乎成了西德媒體每天的重大訊息。
正式建交
1972年8月10日，德國外長謝爾接見了王殊。王殊向謝爾表示中方有早日同聯邦德國談判建交的願望。謝爾說，王殊的談話證實了施洛德從中國帶回的信息，希望儘快確定具體談判的時間和地點。幾天后，王殊外交部很快建議在波恩進行建交談判，任命王殊為談判代表。
德方表示同意，並且任命政治司司長史塔登為談判代表。9月29日王殊同史塔登草簽了兩國建交聯合公報，並且在同一天發表了共同的訊息，宣布建交談判已順利結束，謝爾外長將應姬鵬飛外長的邀請在10月11日到15日訪問北京。
謝爾外長率領龐大代表團，在10月10日下午到達北京。第二天，他同姬鵬飛外長在人民大會堂正式簽署了建交聯合公報。
紀念
2017年2月15日，為慶祝中德建交45周年，以“今日中國——合作·友誼·共贏”為主題的系列文化活動將貫穿全年在德國舉辦，中德50多家機構將合作舉辦80餘項文化活動，涵蓋音樂、戲劇、舞蹈、創意設計、文學、電影等多個藝術門類。
