民間年畫在中國有著悠久的歷史，可以追溯到漢代用於避邪的“桃符”之類的門畫。
中國的木版年畫到宋朝（960－1279），木版印刷術開始用於年畫製作。因為雕版印刷，年畫能大量生產，並可以拿到集市上去賣，由此，木版年畫在宋代開始形成並得蓬勃發展。
從宋開始，木版年畫在內容上，由自然崇拜、神靈崇拜擴展為納富迎祥、歡樂喜慶，進而涉及戲曲故事、民俗風情等，表現了農民的情感和理想。這些年畫除了形象的意義外，一般都需要用語言的方式去解讀，這就是漢語特有的諧音現象。比如說畫蝙蝠，諧音指福，畫喜鵲，指代喜慶之意。在表現形式上，年畫取民間繪畫手法，或結合傳統圖案，或吸收文人畫甚至西文繪畫之長，利用木版印刷技術，創立了特定的樣式和體裁。
年畫到了明朝（1368－1644）末年至清代（1368-1911），達到興盛，成為民間喜聞樂見的形式。這些年畫色彩鮮明，喜慶熱鬧，題材多樣，比較多的像《春牛圖》、《年年有魚》、《五穀豐登》等。這就是在這時，中國出現了具有鮮明地域特色的幾個木版年畫的製作中心，中國三大民間木版年畫就是代表，它們是天津楊柳青年畫、蘇州桃花塢年畫、山東濰縣楊家埠年畫。到了晚清，由於西方石印的傳入，各地年畫逐漸衰落下來。
中國的木版年畫
中國的木版年畫