語言特點
實際上的世界語言一般有以下特點：
（1）使用人口多
（2）一小部分獨立的非母語使用者（作為通用語）
（3）標準語體，作為外語廣泛教授
世界語言（4）語言共同體不是緣種族界線劃分（多民族、多中心語言）
（5）在一些國家有官方或正式地位
（6）用於國際貿易
（7）用於國際組織
（8）用於學術共同體
（9）文學的重要部分
（10）與語言聲望有關
在這個層面，世界語言指六種聯合國的正式語言，分別是漢語、英語、法語、俄語、西班牙語及阿拉伯語；還有德語、印地語及葡萄牙語。
基本分類
世界語言的分類標準一般有兩個：
一是按結構分類，即以語言結構的特點來進行分類。
1. 辭彙附著型語言。這種語言的詞用在句子裡時，詞形不表示語法關係的形式，必須用其他辭彙附著句子裡，才能表達語法關係。如漢語中的時間，必須加 ·現在，昨天，明天 等辭彙才能表達。
世界語言版圖2. 字母附著型語言。這種語言的主要特點是靠詞尾，前後綴（用一定的字母組合）等來產生語法形式，表示各種語言關係。例如英語，俄語中詞的性，數，格，位的變化都是靠詞尾和前後綴來表現的。印歐語系的語種，大多屬於這一類型。
3. 混合型：以上兩者兼有之。如日語中的主語，狀語，賓語分別用字母 “が,に,を” 表示，而現在時，過去時則用辭彙”ぁります, ぁりました”等表示。
二是譜系分類。譜系分類是根據語言的歷史淵源，地理位置，親屬關係，把世界上的語言分為若干語系，語系以內再分為若干語族，語族以下再分為若干語支。
世界語言的分類方法也不盡相同。比較著名的有：
1. 中國北京大學分類法
中國北京大學中文系教授徐通鏘，胡吉成將世界語言分類為13個語系，45個語族。這13個語系是：漢藏語系、印歐語系、高加索語系，烏拉爾語系、阿爾泰語系、達羅毗荼語系、南亞語系、南島語系、閃--含語系、尼日—科爾多凡語系，尼羅---撒哈拉語系，科依桑語系，北美印第安語系。
2. 英國Simon大學遺傳學分類法
（1）歐亞語系，包括漢藏語系、印歐語系。
（2）.太平洋和非洲語系，包括.除歐亞語系,南北美洲以外其他各國的語言。
（3）.北美語系：北美洲土著印第安語言。
世界語言版圖（4）.南美語系：南美洲土著印第安語言。
3. 澳大利亞國家標準語言分類法
北歐語系，5個語族，16種語支
南歐語系，5個語族，16種語支
東歐語系，7個語族，25種語支
西南亞和北非語系，3個語族，21種語支
南亞語系，5個語族，16種語支
東南亞語系， 3個語族，23種語
東亞語系，4個語族，15種語支
澳洲土語語系，8個語族，56種語支
其他語系，7個語族，41種語支
4. 美國麻薩諸賽州理工學院（麻省理工學院）分類（完全按地區）
非洲語系：北非語族，南非語族，東非語族，西非語族
亞洲語系： 北亞語族，南亞語族，東亞語族，西亞語族，中亞語族，東南亞語族
澳太語系： 澳大利亞及太平洋諸島國。
北美語系：北美洲各國語言，包括土著印第安語言。
南美語系：南美洲各國語言，包括土著印第安語言。
歐洲語系：日耳曼語族包括英語、德語、荷蘭語、斯堪的納維亞半島各主要語言。拉丁語族包括法語、義大利語、西班牙語、葡萄牙語和羅馬尼亞語等。斯拉夫語族有俄語、保加利亞語、波蘭語等。波羅的海語族包括拉脫維亞語和立陶宛語等。
主要語言
1、印歐語系
印歐語系是世界上最大的語系。
（1）日耳曼語族：英語、德語、荷蘭語、瑞典語、挪威語、丹麥語、冰島語等
（2）羅曼語族：即拉丁語族，包括法語、西班牙語、葡萄牙語、義大利語、羅馬尼亞語等。
世界語言版圖（3）斯拉夫語族：包括俄語、烏克蘭語、白俄羅斯語、波蘭語、捷克語、斯洛伐克語、塞爾維亞語、克羅埃西亞語、斯洛維尼亞語、馬其頓語、保加利亞語等。
（4）印度語族：印地語、孟加拉語、馬拉地語、旁遮普語、烏爾都語等
（5）伊朗語族：波斯語、普什圖語、庫爾德語、奧塞梯語、塔吉克語等
（6）希臘語族：希臘語
2、漢藏語系
漢藏語系分布於中國及東南亞地區，是僅次於印歐語系的第二大語系，在使用人數上居世界第一，使用人口在15億人以上。
（1）漢語語族：漢語
（2）藏緬語族：彝語、緬甸語、藏語、曼尼普爾語、羌語、嘉絨語等
（3）苗瑤語族：苗語、勉語、畲語等
（4）壯侗語族：泰語、寮語、撣語、阿洪語、岱語、壯語、傣語、侗語、水語、仫佬語、毛南語、拉珈語、佯僙語、莫語、黎語、仡佬語等
3、閃含語系
閃含語系全稱閃米特-含語系（Semito-Hamitic family），是分布於北非和西亞地區的一個主要語系。
（1）閃米特語族：阿拉伯語、希伯來語、阿拉米語、馬爾他語、阿姆哈拉語、提格雷語等
（2）柏柏爾語族：什盧赫語、塔馬齊格特語、瑞菲安語、圖阿雷格語等
（3）庫施特語族：索馬里語、蓋拉語、錫達莫語、貝賈語等
（4）查德語族：豪薩語
4、烏拉爾語系
烏拉爾語系是分布於從斯堪的納維亞往東經烏拉爾山脈到亞洲西北部地區的語系
（1）芬蘭-烏戈爾語族：芬蘭語、匈牙利語、愛沙尼亞語、拉普語、沃恰克語、沃古爾語等
（2）薩莫耶德語族：涅涅茨語、塞爾庫普語
5、阿爾泰語系
阿爾泰語系的使用人口約為2.5億以上，該語系主要集中於中亞，北亞，西亞，東亞和歐洲的濕潤和半濕潤寒溫帶針葉林和草原的交界地帶
（1）突厥語族：維吾爾語、哈薩克語、亞塞拜然語、吉爾吉斯語、土克曼語、撒拉爾語、柯爾克孜語、烏茲別克語、塔塔爾語、西部裕固語、圖佤語、阿爾泰語等
（2）蒙古語族：蒙古語、布里亞特語、卡爾梅克語、達斡爾語、莫戈勒語、東部裕固語、土族語、東鄉語、保全語等
（3）通古斯語族：滿語、錫伯語、鄂倫春語、赫哲語、鄂溫克語等
6、愛斯基摩—阿留申語系
愛斯基摩－阿留申語系是一個位於阿拉斯加、加拿大北部、努納維克、努納武特、格陵蘭島、西伯利亞東部楚科奇半島的語系。該語系分為兩個部分，分別為愛斯基摩語族、阿留申語族
7、非洲語言
（1）奈及利亞—剛果語系
（2）科依桑語系
（3）尼羅—撒哈拉語系
8、馬來—玻里尼西亞語系
主要語言有：馬爾加什語、印度尼西亞語、馬來語、他加祿語（菲律賓）、高山族語、夏威夷語、毛利語（紐西蘭）和太平洋島上的密克羅尼西亞、美拉尼西亞、玻里尼西亞等語言。
9、其他語言
此外還有一些語系，如大洋洲的密克羅尼西亞語系、德拉維達語系以及一些印第安語系。世界上有些語言，從譜繫上看，不屬於任何語系，如日語、蘇美爾語、巴斯克語、阿伊努語、琉球語、布魯夏斯基語等
語言排名
各種語言的使用人數向來有爭議，也沒有確切的答案。要推算一種語言有多少使用人數是相當複雜、籠統，而且差異頗大的。加上，“使用者”沒有公認的定義。母語使用者和第二語言使用者本身是有分別的，而不同的計算方法也直接影響語言的實際排名。
同時，語言學家對於語言與方言的劃分、通用語的定義等還沒有共識。現時世界各國、各機構一般是根據其政治、文化背景或偏好為語言排名。但由於排行方式有欠客觀、公正，不能套用於有系統的語言比較，各界因而提出過不少質疑，甚至要求制定更嚴謹的門檻。
夏季語言學研究院（1999年）
漢語人口（1999年）
夏季語言學研究院（Summer Institute for Linguistics, SIL）的民族語研究，依母語使用人數排列：
1. 漢語（937,132,000）
2. 西班牙語（332,000,000）
3. 英語（322,000,000）
4. 孟加拉語（189,000,000）
5. 印地語/烏爾都語（182,000,000）
6. 阿拉伯語（174,950,000）
世界語言版圖7. 葡萄牙語（170,000,000）
8. 俄語（170,000,000）
9. 日語（125,000,000）
10. 德語（98,000,000）
11. 法語（79,572,000）
甘瑞教授（1998年）
以下來自國際著名語言學家甘瑞（Bernard Comrie）教授的文章，載於微軟Encarta百科全書，依母語使用人數排名：
1. 漢語（8.36億）
2. 印地語（3.33億）
3. 西班牙語（3.32億）
4. 英語（3.22億）
5. 孟加拉語（1.89億）
6. 阿拉伯語（1.86億）
7. 俄語（1.7億）
8. 葡萄牙語（1.7億）
9. 日語（1.25億）
10. 德語（0.98億）
11. 法語（0.72億）
喬治·韋伯（1997年）
（1）母語使用人數
以下來自喬治·韋伯（George Weber）《最強語言：世界十大最具影響力的語言》一文（原為英文），載於《今日語言》（Language Today）（1997年12月，第2期），依母語使用人數排名：
1. 漢語（11億）
2. 英語（3.3億）
3. 西班牙語（3億）
4. 印地語/烏爾都語（2.5億）
5. 阿拉伯語（2億）
6. 孟加拉語（1.85億）
7. 葡萄牙語（1.6億）
8. 俄語（1.6億）
9. 日語（1.25億）
10. 德語（1億）
11. 旁遮普語（0.9億）
12. 爪哇語（0.8億）
13. 法語（0.75億）
（2）第二語言使用人數
若依第二語言使用人數排名，韋伯得出以下結果：
1. 法語（1.9億）
2. 英語（1.5億）
3. 俄語（1.25億）
4. 葡萄牙語（0.28億）
5. 阿拉伯語（0.21億）
6. 西班牙語（0.2億）
7. 漢語（0.2億）
8. 德語（0.09億）
9. 日語（0.08億）
（3）總使用人數
若把第二語言使用人數加上母語使用人數，可得出以下較可信的排名：
1.漢語（11.2億）
2. 英語（4.8億）
3. 西班牙語（3.2億）
4. 俄語（2.85億）
5. 法語（2.65億）
6. 印地語/烏爾都語（2.5億）
7. 阿拉伯語（2.21億）
8. 葡萄牙語（1.88億）
9. 孟加拉語（1.85億）
10. 日語（1.33億）
11. 德語（1.09億）
（4）使用國家數目
以下依語言有多少國家使用來排名：
1. 英語（115）
2. 法語（35）
3. 阿拉伯語（24）
4. 西班牙語（20）
5. 俄語（16）
6. 德語（9）
7. 漢語（5）
8. 葡萄牙語（5）
9. 印地語/烏爾都語（2）
10. 孟加拉語（1）
11. 日語（1）
（5）綜合排名
綜合六大因素（母語使用人數、第二語言使用人數、使用國家數目和人口、在國際使用該語言的主要領域數目、使用該語言的國家的經濟力量，以及社會與文學聲望），韋伯得出以下世界十大最具影響力語言，評分依次排列：
世界語言排名1. 英語（37）
2. 法語（23）
3. 西班牙語（20）
4. 俄語（16）
5. 阿拉伯語（14）
6. 漢語（13）
7. 德語（12）
8. 日語（10）
9. 葡萄牙語（10）
10. 印地語/烏爾都語（9）
其他語言
有些語言具有跨地區的重要性，但不符合其他個別準則，因而不被視為實際上的世界語言。由於使用人數（包括數語使用人數及第二語言使用人數）計算上有差異，下表從略。
主條目：通用語
| 語言 | 分布地區 | 管理機構 |
| 孟加拉語 | 孟加拉 | 孟加拉學院（Bangla Academy） Paschimbanga Bangla Akademi |
| 馬來語 | 東南亞（馬來世界） | Dewan Bahasa dan Pustaka |
| 波斯語 | 大波斯（Greater Persia） | 波斯語言及文學學會（فرهنگستان زبان و ادب فارسی；Academy of Persian Language and Literature） |
| 阿富汗科學院（Academy of Sciences of Afghanistan） | ||
| 菲律賓語 | 菲律賓 | 菲律賓語言委員會（Komisyon sa Wikang Filipino；Commission on the Filipino Language） |
| 斯瓦希里語 | 東非 | 國家斯瓦希里語協會（Baraza la Kiswahili la Taifa；National Swahili Council） |
| 荷蘭語及南非荷蘭語 | 荷蘭語世界（Dutch-speaking world） | 荷蘭語聯盟（Nederlandse Taalunie；Dutch Language Union） |
| 義大利語 | 義大利及鄰接地區 | 秕糠學會（Accademia della Crusca） |
語言起源
據統計，目前世界語言共有7000多種。它們是同一個起源（一源說），還是獨立起源（多源說）呢？這些仍是尚未破解的科學謎題。2011年4月，美國《科學》雜誌的一篇報告引起學術界的極大反響。紐西蘭學者昆廷·阿特金森在報告中稱：人類語言可能全部起源於非洲西南部地區，時間大約在15萬年前洞穴藝術開始階段：它們是同一個起源而不是獨立起源。他的假說引起了學術界的極大關注，被認為是語言演化的又一重大發現。世界各大主流媒體都對此事進行了報導。不過，廣泛的爭論也接踵而至。2012年2月10日，《科學》雜誌同期發表了三篇來自中國、歐洲和美國的相關評論，並對該假說提出質疑。
由於人類語言的歷史悠久、語言本身的複雜性以及缺少有力科學證據支持，近20年來在語言起源與演化方面的探究進展不大，至今還沒有令人信服的解說。中國知名學者周海中曾經指出：解決語言演化問題的難度不亞於破解物種演化之謎的難度；語言演化既是一種社會現象，又是一種自然現象，還是人類心智發展和歷史文化演變的結果；由於語言的起源與演化有其內在原因和外界影響，從而增加了這一問題的複雜性。
