馬拉開波低地系安第斯山北段一斷層陷落盆地，東科迪勒拉山脈向北支脈——佩里哈山脈和梅里達山脈分列低地兩側，其最低部分聚水成湖，屬構造湖。口窄內寬，南北長190公里，東西寬115公里；湖岸線長約1000公里。面積13380平方公里。北淺南深，最深達34米，容積2.8億立方米。含鹽度15～38‰，北部微鹹，南部湖水為源自安第斯山脈的聖安娜、卡塔通博、查馬、莫塔坦、埃斯卡蘭蒂等數十條河流的注入所沖淡。南岸多沼澤。
除北部委內瑞拉灣沿岸氣候乾熱、年降水量不足500毫米外，湖區大部分高溫多雨，年平均氣溫28℃，年降水量1500毫米以上，為南美洲最濕熱地區之一。
馬拉開波湖石油資源豐富，有“石油湖”之稱。油田集中於東北岸，並向湖底延伸，含油氣面積達1300平方公里，多為高產大油田；其次是西北岸。產油層主要是第三紀砂岩和白堊紀灰岩。1917年打出第一口生產井，1922年起大規模開採，使委內瑞拉一躍成為世界重要的石油生產國和輸出國之一。目前原油產量占全國總產量的75。石油工業的迅速發展，使馬拉開波地區的面貌發生變化。到處井架林立，油管縱橫。西北岸的馬拉開波城成為全國第二大城和世界重要的石油輸出港，並有卡維馬斯、阿爾塔格拉西亞、拉康塞普西翁、拉古尼亞斯等重要石油城鎮。
城郊農業也隨之發展，湖南岸為全國重要農業區之一，主產香蕉、花生、甘蔗等作物；西岸乳牛業發達。水道經過疏浚，可通大型海輪和油輪，輸出原油以及安第斯山區和湖南岸的農畜產品。沿岸陸上交通發達，湖口架有8公里長的拉斐爾-烏達內塔大橋，溝通了東西兩岸的石油城鎮
