人物生平
家族身世
不忽木，世代為康里部人。康里，即漢高車國。祖海藍伯，曾是克烈王可汗之臣。克烈部滅亡，就棄家從幾千騎兵朝西北賓士而去，元太祖鐵木真派使者招降，他回答說：“過去與皇帝同事克烈王可汗，現在大王可汗滅亡，不忍心改變這件事。”說完就離開了，不知到怎么回事。十個兒子，都是為元太祖所俘虜。
其中燕真最小，年方六歲，元太祖賜莊聖皇后。後來是因為同情才養育他的，派遣侍衛在元世祖忽必烈的藩邸。長從征討伐，有功勞。世祖威名日盛，憲宗將要討伐宋國，命令以守。燕真說：“皇上平素有心志疑惑，現在皇上長途跋涉到危險的地方，殿下以皇弟一處安全，可以嗎？“元世祖忽必烈認為他說得對，於是南征。元憲宗蒙哥高興，於是分兵命令到鄂州，而自己領兵攻打蜀地的釣魚山，令阿里不哥居守。元憲宗蒙哥死後，燕真統元世祖忽必烈留部，覺得阿里不哥有野心，奉皇后來逐漸招來至南方，與元世祖忽必烈相會於上都。
進諫世祖
元世祖即位，燕真還沒被大用就去世了，官員停止衛率。不忽木是其第二個兒子，資質超群，舉止安詳文雅，元世祖很喜歡他，命令給事裕宗東宮，拜太子贊善王恂。寇恂跟隨北征，就學習到國子祭酒許衡。每天記下幾千字，許衡常常稱讚他，認為有三公和輔相器。元世祖曾經想看看國子的文字，不忽木十六歲，只有書《貞觀政要》幾十件事以進，元世祖知道他有勸諫之意，讚嘆不已。許衡繼承歷代帝王名稱謐、管系、年，為書給學生，不忽木讀幾遍就能背誦，元世祖召試，不遺漏一個字。至元十三年（1276年），不忽木與同捨生堅童、太回答、禿魯等人上疏說：
“大臣們聽聞，《學記》說：‘君子想要化民成俗，他們必須學習！’‘玉不雕琢不成器，人不學不知道義。’所以古代的帝王，建立國家統治人民，必以教育為先。大概從堯、舜、禹、湯、周文王、周武王的後代，沒有人不有學問，所以他治理比上，一般好於下，而為後世所效法。到了漢朝，也建造學校，下詔諸生考試補官。魏道武帝從北方，平定中原，增加學生三千，儒學以興。這是歷代都有學校的證據。”
”我們現在又取平南建立學校，為陛下陳述。晉武帝司馬炎曾經平定吳國，開始設立國子學。隋文帝楊堅曾經滅掉陳，使國子寺不隸屬太常。唐高祖曾經消滅梁，下詔各州縣和鄉並命令設定學習。等到唐太宗，多次臨幸國學，增築學校到一千二百間，國學和太學、四門學也增加學生，他們的書、算各設定博士，甚至高句麗、百濟、新羅、高昌、吐蕃等國家首領派子弟入學，國子監到到八千多人。唐高宗於是命令國子監領六學：一是國子學，二是大學，三是四門學，四是律學，五是書法學，六是算學，分別設定學生管理，都承擔不同的領域。然而，晉平定吳國得到戶數僅五十二萬而已，隋朝滅亡了陳國僅獲郡縣五百而已，唐亡後，梁也僅得戶數六十多萬而已，而他們就是這樣尊崇學校的。何況我堂堂大國，擁有江南、嶺南之地，計算了南宋的戶數不下千萬，這是陛下的神功，自古以來，沒有發生過，而不是晉、隋、唐的所能比擬的。但是關於學校的政策，還沒有完善，我感到惋惜。”
“我們蒙受皇上的恩德，學習儒學。欽聖意，難道不是因為各種做官的人么，蒙古人做官的人還少，就想我們明白認識社會，由陛下的使喚嗎？但是學習制度還未確定，朋從數少。比如要求在田裡種幾個苗，在尋找數匹良馬，我們恐怕不容易獲得。為今之計，如果想要人才眾多，通曉漢法，一定要像古代普遍設立學校然後才可以。如果說沒有時間，最好在大都弘揚光大國學。選擇十五歲以下的蒙古人、十年以上品行好的幾百人，各種官員的子弟和普通百姓幾百人，讓俸祿各有一定的制度。選擇德業充足的人為師，擔任司業、博士、助教來教育。讓他們教必須以人與人的關係，明於事理，為他們講解經傳，授以修身、齊家、治國、平天下之道。其下又立幾科，像國小、律、記錄、計算的類。每科設定教授，分別教育。”
“國小科則令誦讀經書，教育是以應對進退事長；律科就專門命令通曉政事；書科則專門讓學生習字繪畫；算科則專門讓學生熟悉算數。或者一種學科會了，可以在選擇其它學科，或者一天之內重新排列學科。使國子學官職總領其事，加點調查，一定要一起通，並以義理為主。有多努力的聽令學作文章。一年四季，隨著他的利鈍，各負其責任完成功課。勤勞的人就住上最好的房子，懶惰的人就投入下舍，等他們改過之後便又升。假入就聽令學射，除非假日，沒有原因不讓學生出去學習。幾年以後，上捨生學業有成就的人，就讓學校保舉，蒙古人怎么樣品級，各種人如何在進。他未完成，而且令他依舊學習，等他們可以從政，然後每年允許學校舉薦有賢能的人、有才能的人，使他按例入仕。始終不可教的人，三年聽令於學習。學習政治變革、生員增減，如果能不及時報告，那么學習沒有弊端，而天下的人才也都觀感而興起了。然後繼續設立郡縣的學校，以達到化民成俗的目的，沒有什麼不可以的。”
“我們眾大臣愚鈍，這些話皆是在書中發現的，聽聞師者是這樣說的。我不敢肯定它可以實施，希望聖上同意我們這一奏章，讓那些老先生與尚書左丞王贊善等，商議上奏施行，我們將會感激不盡。”奏摺呈上之後，元世祖看了很高興。
為官曆程
至元十四年（1277年），元世祖給不忽木授予少監之職。至元十五年（1278年），出任燕河北道提刑按察副使。皇帝派遣通事脫虎脫去護送西域僧人作佛事，返回經過真定，驛吏幾乎快被僧人鞭打至死了，抗訴給按察使，不敢過問。不忽木接受抗訴，讓僧人入獄。脫虎脫一直想救出此僧，語氣倔強，不忽木令其在庭下離職，責備他不稱職。脫虎脫逃走並上報，元世祖說：“不忽木一向剛強正直，肯定是你們犯法的緣故。”繼而燕南奏到，世祖說：“我本來就知道了。”至元十九年（1282年），不忽木升任提刑按察使。有人訴訟淨州守臣盜竊官家的財物，淨州本來隸屬河東，特別命令不忽木去調查，報告稱旨歸，便賜給白銀一千兩、錢五千貫。
至元二十一年（1284年），召集參議中書省事務。當時榷茶轉運使盧世榮阿附宣政使桑哥，說能用自己，那么國家賦稅可以十倍於過去。世祖問不忽木，他回答說：“從過去聚斂之臣，如桑弘羊、宇文融之類的人，用利益方法來迷惑皇上，開始的人沒有一個不叫忠，但他，們的罪行罪惡深重且明顯，國家和人民都倍感痛苦，即使後悔也來不及了。我希望陛下不要接受他的意見。“世祖不聽，以世榮為右丞，不忽木便推辭拜任參議。
至元二十二年（1285年），世榮因罪被殺，世祖說：“我很對不起你。”便提升為吏部尚書。當時正在查抄阿合馬家，他的奴僕張散札兒等罪該處死，繆永定說阿合馬家產隱寄的多，如果可以全部得到，可以給國家使用。於是就追捕阿合馬，牽連無辜，京城騷動。世祖很懷疑，命令丞相安童集六部正副長官詢問這件事，不忽木說：“這是我為阿合馬心腹助手，死有餘辜。是這樣說的，大概是為了拖延時間，僥倖不殺他。怎么可以又受他的欺騙，嫁禍給善良嗎？趕快殺了他，那么怨恨誹謗就平息了。”丞相把他的話入奏，世祖醒悟，命令不忽木審問，結果符合實際，散紙兒等人被殺，被捕的人也全部被釋放了。
至元二十三年（1286年），改任工部尚書。九月，升任刑部。河東按察使阿合馬，以財產諂媚權貴，貨物在官錢，約定償還羊馬，那還是取部民所產以運輸。事情被發覺，派遣使者審查，都不在，當不忽木去，才得到他的不法之物一百多件。在大同人民饑荒之時，不忽木打開糧倉賑濟難民。阿合馬是善於寵臣上奏不忽木擅自調發軍隊儲備，又使阿合馬使屈打成招。世祖說：“發放糧食以活我的人民，就其職責是，你又有什麼罪。”命令把他監禁到京城審視，阿合馬最終被殺。吐土哈求欽察的為人奴隸以增加他們的軍隊，而多取平民。中書僉省王遇改正之。吐土哈於是上奏時有不臣之話。世祖大怒，想殺了他，不忽木勸諫說：“王遇開始令以欽察的人奴是用於戰爭，沒有聽說過用平民征戰。萬一他衛都仿照此，人口減少了。如果殺了亡於，後人是否願意為陛下盡職盡責嗎？”世祖醒悟，王遇沒有死。
至元二十四年（1287年），桑哥奏請設立尚書省，誣告殺參政郭佑、楊在寬。不忽木爭不到，桑哥很恨他，曾經手指不忽木對妻子說：“將來登記我們家的就是這人啊。”因為他回家吃飯，責備他不上班處理事務，欲加之罪，於是因病免職。世祖回到自己上都，他的弟弟野禮審班侍坐輦中，世祖說：“你哥哥一定會在某一天來迎接。”不忽木果然在這一天到。皇帝見他瘦得很，問他的俸祿多少，左右的人回答說他病得體力不濟，世祖念在他的貧窮，命令全部給他。
至元二十七年（1290年），任命翰林學士承旨、知制誥兼修國史。至元二十八年（1291年）春，世祖到柳林打獵，徹里等人彈劾上奏桑哥罪狀，世祖召問不忽木，詳細地回答。世祖大為震驚，於是決定殺了他。罷免尚書省，再以六部歸於中書，想用不忽木為丞相，堅決推辭，世祖說：“我過去聽桑哥，使天下不安，現在雖然後悔，已經來不及了。我記得你小時候，讓你學習，正是要準備今天的使用，不要推辭。”不忽木說：“朝廷元勛舊，大臣還有很多，現在不到用我，無法服眾。”世祖說：“那么誰可以？”回答說：“太子詹事完澤可以。抄阿合馬家，阿合馬賄賂近臣，都有文書，只有沒有完澤名；又曾說桑哥是相，一定要敗壞國家大事，現在果然像他說的那樣，因此知道他可以的。”世祖說：“既然你決定了，就不是我的事了。”於是拜完澤右丞相，不忽木做平章政事。
上都留守木八剌沙說改為按察司設定廉訪司不方便，應該予以停止，於是請求憲臣貪污罪來引起君主關注。世祖因此責問中丞崔彧，崔彧推託有病。不忽木排斥崔彧不直接說，於是一一陳述不能停止的說法，世祖於是釋放。
朝廷大軍征討交趾失利，再圖謀大舉，不忽木說：“島夷詭詐，天子的威勢臨到，難道你不害怕，獸走投無路了就會咬，形勢使他這樣。現在他的兒子繼承王位，如果派一個使者，曉以禍福，他們能悔過自新，就不用兵而下了。如果不悔改，再出兵也不晚。“世祖聽從了。於是交趾感到害怕，派遣他的偽昭明王等人到朝廷謝罪，盡獻前六年所應當進貢物品。皇帝高興地說：“你一句話的作用。”就把其中的一半給他，不忽木推辭說：“這是陛下神武不殺所導致，我又有什麼功勞呢。”只有接受沉入水假山、象牙鎮紙、水晶筆格而已。
麥術丁請求恢復尚書省，專兼右三部，不忽木責備他說：阿合馬、桑哥相繼誤國前車之鑑不遠，為什麼又想效仿他嗎！“結束後就睡覺去了。有人勸征流求，以及江南包銀，都勸阻他。桑哥黨人把快刺丁等人刺殺，皇帝認為忻都長在理財，想要釋放不殺。不忽木爭辯，不服從。一天中一共七奏，最後定他的罪。佛教請用金銀布帛祭祀他們的神，世祖感到很困難。不忽木說：“他佛以除去貪婪為寶。”於是不給。有人說京師蒙古人應該與漢人之間處，以控制意外。不忽木說：“新民忽升，還沒有安寧過，如果再變更，必然導致失業。這是奸人想擅自出售的好處，結交親近寵愛，借為效忠的說法罷了。”於是描寫國內貴族住宅已與居民犬牙相制的情況已然停止。有人誣陷完澤徇私，世祖問不忽木。他回答說：“完澤和我都待罪中書，假設有如是說，怎么能專心。我們雖然愚昧落後，然而位居宰輔，有人揭發他陰短，應該使當面對質，明確表示要求，如果心懷猜疑，這不是君主大公無私的道理。”說的果然對，世祖發怒，命令左右打耳光。這一天很冷，脫下穿貂裘以賜。皇帝每次看著侍臣，為堵塞咥旗的才能，不忽木從容地問他為什麼，世祖說：“他侍奉憲宗，經常暗中資助我財富，你父親知道。你當時沒有出生，我真不知道啊。”不忽木說：“這就是所謂為人臣懷二心的人。有以內府財物私下結交親王，您認為怎樣？“皇帝急忙用手揮動著說：“愛卿別說了，是我說錯了話。“
至元二十九年（1292年），不忽木看到了年僅23歲的張養浩的獻書。不忽木觀書大奇，極力為之彰明，先後將其推薦為禮部令史、御史台掾史,後又改薦為中書省掾屬。雖作丞相掾，選授堂邑（今聊城市鎮）縣尹。
至元三十年（1293年），有彗星出現在黃帝星象的周圍。世祖很擔心的，不忽木晚上被召入禁中，問他怎樣消除自然變化的規律，上奏說：“風雨從天而來，人就房屋以等待的；長江、黃河為土地的限制，人則以通的船隻。天地有做不到的事，人就給他們，之所以與天地參啊。而且父母生氣，你不敢怨恨，只有奉行孝敬。所以《周易·震》的象說：‘君子以恐懼反省’，《詩經》說：‘恭敬地對待上天的憤怒。又說：‘遇到災害而恐懼’。三代聖王，能夠謹慎對待上天的告誡，很少有不有結束。漢文帝時，同一天發生了幾次山崩，日食地震連年發生，善於使用這種方法，天也悔改，國內平安無事。這是前代的借鑑方法，我希望陛下效法的。”於是朗誦文帝《日食要求說詔書》。世祖惶恐地說：“這句話很合我的心意，可重複說。”於是詳細論述款陳，晚上到四更，第二天進食，皇帝將盤珍給他。
至元三十年（1293年），世祖身體不適，所以不能處理政事，不是國人或功勳舊臣不能進入臥室。不忽木以謹厚，每天詢問醫生，從來沒有離開。世祖病危，與御史大夫月兒魯那顏、太傅伯顏一起接受遺詔，留在禁中。丞相完澤到，不能進入，伺月魯那顏、伯顏出來，問：“我年紀都在不忽木上，國家有大事不能參與，為什麼呢？”伯顏嘆息說：“如果丞相有不忽木見識，為什麼我們還會這樣的勞苦呢！”完澤沒有回答，太后。太后召三人問他，月魯那顏說：“我接受顧命，太后就看我們做的。我如果誤國，當天就該被殺，國家大事，不是宮裡所應當預先知道的。“太后同意他的意見，於是定下大計。其後發率、柑祭、請求謐號南郊，都是不忽木布置的。
輔佐成宗
元成宗即位，執政都接在上都北面。丞相常常獨自進入，不忽木幾天后才看到，成宗問道，慰勞他說：“愛卿為先朝中心，是我寡昧，只有早晚進諫，以匡正我的不足之處，希望沒有辜負先帝託付的重任啊。”成宗親自攬政事，以決斷出正確的結果，朝廷商議大事多採用不忽木的話。太后也認為不忽木為先朝舊臣，禮貌甚至。
為官清廉
河東守臣獻上生長奇異的禾苗，大臣們想上奏認為祥瑞。不忽木對獻臣說：“你境內所產都是這樣的禾苗嗎，只有這幾根嗎？”他說：“只有這幾根。”不忽木說：“如果這樣，既無益於人民，又有什麼值得為祥瑞的。”於是遣散。西域僧人作佛事，為釋放犯人祈福，所謂的禿魯麻。是犯法的，賄賂的以求免死。有殺主子、殺丈夫的，西域僧人請求被認為皇帝、皇后御服，應乘黃牛犢出宮門釋放，據說可以得到幸福。不忽木說：“人生的倫理，國政的根本，風化的基礎，怎么可以讓他亂法！“成宗責問丞相說：“我警告你不要讓不忽木知道，現在聽他說的話，我很慚愧。”讓人對不忽木說：“愛卿別說了！現在跟你說，然而你自己以為是自己的政事。”有奴僕告發主人，主子被殺，下詔就把他的主人所任的官職授予他。不忽木說：“如果這會嚴重破壞國家的風俗，讓民情越薄淡，就再也沒有上下之分了。“成宗醒悟，追廢之前的詔令。執政官上奏為陝西行省平章政事，太后對他說：“不忽木為朝廷正人，先皇帝所託付，難道他們出城嗎！”成宗又留下他。最後以與同事們多有不同意見，稱病不出。元貞二年（1296年）春天，召到便殿回答說：“我知道你生病的原因，因為你不能從別人，別人也不能夠從你。想用段貞頂替你，怎么樣？”不忽木說：“段貞實際上比我更能治理國家。”於是任命他為昭文館大學士、平章軍國重事。不忽木推辭說：“這個職位，朝廷只有史天澤曾經做過的，我怎么敢在這個功。”之後去掉了“重”字。
不忽木身為近臣，勸諫時沒有多大的顧忌，但能蹇蹇匪躬，知無不言，確實精神可嘉。元軍進攻交趾失利時，忽必烈欲再次征伐。經不忽木勸諫，忽必烈才罷去此役。
不忽木執法公正，人無異詞，一個重要原因，是他本人廉潔而正直。桑哥當政，對不忽木貌敬而實忌，曾唆使西域商人詐為訟冤，送給不忽木美珠一篋，不忽木拒絕接受。大德四年（1300年），不忽木卒，家貧無以葬。成宗賜鈔五百錠，才了結喪事。
早年逝世
大德二年（1298年），御史中丞崔彧去世，特別命令不忽木為行中丞事。大德三年（1299年），兼領侍儀司。因父親收受賄賂之財，御史一定要歸罪自己的父親，不忽木說：“紀律的部門，以宣政化、激勵風俗為先，如果你證明自己父親，又如何建立孝！”樞密院大臣受人玉帶，征贓不說，御史說處罰得太輕，不忽木說：“禮，大臣貪污，只是說飯碗不漂亮，如果加以鞭打羞辱，不是用刑於上大夫的意思。”人們稱讚他的平和寬恕。大德四年（1300年），疾病復發，成宗派遣醫生醫治，無效，不忽木便搭上奏說：“臣懦弱平庸無取，愧對於皇帝的眷愛與恩澤，我快死去了，永遠辭別這政治清明的時代了。”便把酒杯斟滿痛飲而亡，時年四十六歲。成宗聽說後感到難過，士大夫都失聲痛哭。
不忽木家中素來貧窮，他親自用灶做飯，妻子織布來奉養母親。後來出使回來，那時母親已經亡故了，他大聲地痛哭嘔血，數次暈倒不起。日常穿著為儒者，不追求華麗的裝飾。俸祿賞賜有多，就散施關係。知曉人，多所推薦提拔，丞相哈剌哈孫答刺罕也是他所推薦的。他學先實踐後文藝。不忽木平時沉默寡言，到皇帝面前討論事情，吐辭洪暢，引義正大，以天下之重為自己的責任，知無不言。世祖曾對他說：“太祖有說，君主治理天下，如果右手拿東西，必須用左手接住它，這樣才能穩固。你就是我的左手。”每當侍宴機會，一定要陳述古今政事的要點，世祖每拍腿嘆息說：“我恨你生得晚，不能早點聽到這些話，但是我們子孫會幸福的。”臨終，把白璧給了他，說：“有一天帶著這個東西來見我。”武宗時期，追贈為純誠佐理功臣、太傅、開府儀同三司、上柱國、魯國公，諡號為文貞。
人物評價
朱權：“如閒雲出岫。"
元世祖忽必烈：“恨卿生晚，不得早聞此言。”
“不忽木深受漢文化的影響，陳垣先生稱之為“純儒”，他廉正守職，執法公允；不畏權臣，敢於直諫；反對聚斂，體恤百姓，在當時深孚眾望。”
主要成就
文化
不忽木有很高的漢文化素養，他諳熟古史，崇儒尊長，綱常觀念濃厚，是個完全漢化的“純儒”。他幼年在東宮侍奉真金太子，師從王恂。後繼師許衡。王、許皆為當時大儒，不忽木受業門下，自然深受影響，甚至在性格特徵上，也像前輩大儒，沉穩而敏瞻。至元十三年（1276年），他與同捨生堅童、太答、禿魯等上疏，提出“建國君民，教學為先”，繼述歷代學校制度。要求設立國學，下列諸科，“使其教必本於人倫，明乎物理，為之講解經傳，授以修身、齊家、治國、平天下之道。”本著儒家的綱常觀念，他極力反對“奴告主”、“子證父”，認為這會壞風俗，亂人倫，斷不可行。對於老師，“其敬以素，猶子事父”。因此，許衡常常誇獎他，說他將來“必大用於世”，不忽木還有深厚的文學素養，曾有樂府行於世。
社會
不忽木也做了一些對百姓有益的事情。至元十九年到至元二十一年（1282年—1284年）間，他曾出使河東道，遇見饑民死徙相屬，就下令發廩賑濟，數萬人賴以不死。又有一次，有人請征討流求。為籌措軍費，計畫在江南徵收包銀，不忽木爭辯說：“吾元疆理天下，四表之間，橫目窮髮，何所不至，何資魚蝦之國，始廣土眾民哉……今江南履畝而稅，輸酒醋課，及他鄉里門徭，水馬驛遞，又增包銀，則重斂矣，民將不堪。”事遂止。
親屬成員
父親：燕真，元世祖忽必烈侍從。
妻子：寇氏，魯國公主。王氏，魯國公主。
兒子：回回，陝西行省平章政事。
巎巎，江浙行省平章政事。翰林學士。書法家。
個人作品
《仙呂》、《混江龍》、《油葫蘆》、《天下樂》、《那吒令》、《鵲踏枝》、《寄生草》、《村里迓鼓》、《元和令》、《上馬嬌》、《游四門》、《後庭花》、《柳葉兒》、《賺尾》等。
史籍記載
《元史 卷一百三十 列傳第十七》有傳。
