概念
古代市井把社會各階層按貴賤高低分為九個層次，後來隨著社會分工的繁複，又衍生出上九流、中九流、下九流的說法。需要說明的是這種對人的分類方法是封建思想的糟粕，即使在古代也只是一種市井文化，並不被主流士大夫階層所推崇。基本上可以總結為：一流戲子，二流推，三流王八，四流龜，五剃頭，六擦背，七娼，八盜，九吹灰（賣水煙的人）。
上九流：一流佛祖（釋迦牟尼）二流仙（元始天尊、太上老君、八仙等等）三流皇帝（真龍天子、封建帝王）四流官（大小官吏）五流燒鍋（酒廠，封建時代曾是最大廠家）六流當（當鋪）七商（商賈）八客（莊園主）九莊田（農夫)。這一說法似是受了道家田園情趣的影響）。
中九流：一流舉子（舉人）二流醫（醫生、郎中、大夫、藥房先生）三流風水（風水先生、陰陽先生）四流批（批八字、算命先生）五流丹青（書畫）六流相（相士、看相的）七僧（和尚）八道（道士）九琴棋（古琴和圍棋，標誌文人）
下九流：一流巫（畫符念咒招神驅鬼的南方巫師）二流娼（明娼暗娼歌妓）三流大神（以跳唱形式治病的神仙附體的神巫）四流梆（更夫）五剃頭的（挑擔走四方的理髮師）六吹手（吹鼓手、喇叭匠）七戲子（各類演員）八叫街（乞丐）九賣糖（吹糖人的）當然，從字面上看，上中下三個“九流”合在一起才是三九二十七行，其實不然，連七十二行也包在裡面了，因為每一流的行業名稱都包括著很多同行或類似同行的職業，比如下九流中第五流“剃頭的”，便把修腳的、跑堂的、拉車的，以及按摩、店員、舞女、幫閒等屬服務性行業的均算在內。
劃分
中國古代把人按身份劃分為九流，複雜一點的還有什麼上九流、中九流、下九流，如班固就把春秋戰國的諸子百家分為九流：儒家、道家、墨家、法家、縱橫家、雜家、名家、陰陽家、農家
也可稱之儒家者流、道家者流等等。後來儒、道成“教”加上佛教，就有了“三教九流”的說法。
古代民間把江湖人物劃分為上、下九流：
上九流：和尚、道士、畫工、郎中、風水先生、算命先生、私塾先生、藥鋪；
下九流：優伶、婢女、娼妓、乞丐、惡棍、剃頭師傅、當鋪、灶頭廚師、澡堂、木匠。
前九類人之所以進入上流，看來不是身份多高貴，而是他們與上流社會接觸頻繁，有點借燈生光了。
另一種分法是把社會所有的人都分類，就有上、中、下九流：
上九流：帝王，聖賢，隱士，童仙，文人，武士，農，工，商。
中九流：舉子，醫生，相命，丹青（賣畫人），書生，琴棋，僧，道，尼。
下九流：師爺，衙差，升秤（秤手），媒婆，走卒，時妖（拐騙，巫婆），盜，竊，娼。
