出處
漢代董仲舒在《春秋繁露》一書《三代改制質文篇》一文中提出了三統說。
春秋繁露含義
中國西漢時期董仲舒提出的黑、白、赤三統循環的神秘主義歷史觀。董仲舒認為，每個相繼的朝代都要改正朔，易服色，就起居飲食和制度的具體形式作一些改變，自成一統，以應天命。1年12個月之中，有3個月可以作為歲首（正月），即子月（現時農曆十一月）、丑月（農曆十二月）和寅月（農曆正月）。董仲舒認為三統循環是天意的顯示，每個朝代的新統治者受天命為王，都必須按照在三統中循環的位置，相應地確定和改變正朔、服色等等。否則就是“不顯不明”，違背天志。董仲舒強調，“王者有改制之名，無易道之實”,認為正朔、服色隨朝代的改變可作必要的改變,但作為社會的根本大“道”，諸如三綱五常，是永遠不能改變的。
理論依據
夏代以寅月為正月，其時“天統，氣始通化物，物見蔭達，其色黑”。於是夏朝的朝服、車馬儀仗等都尚黑，是黑統。商朝以丑月為正月，其時“天統，氣始蛻化物，物始芽，其色白”。因而商朝尚白，是白統。周朝以子月為正月，其時“天統氣始施化物，物施動，其色赤”。於是周朝一切尚赤，是赤統。這就是“三統”。
三統說與漢武帝改革
三統說與五德終始說有牴牾，漢武帝“取了三統說中的正朔而去其服色，取了五德說中的服色而去其正朔”，二者相容，由國家頒為法典，確定下來。
