歷史淵源
阿育王塔因印度孔雀王朝的第三代國王阿育王而得名，他生活的時代距今約2200年。傳說他在世界各地建塔供奉佛舍利。據《法苑珠林》載：阿育王塔在中國有19所，它們是：西晉會稽鄮縣塔、東晉金陵長乾塔、後趙青州東城塔、姚秦河東蒲坂塔、周岐州岐山南塔(即法門寺塔)、周瓜州城東古塔、周沙州城內大乘寺塔、周洛州故都西塔、周涼州姑藏故塔、周甘州刪丹縣故塔、周晉州霍山南塔、齊代州城東古塔、隋益州福感恩寺塔、隋懷州妙樂寺塔、隋并州淨明寺塔、隋并州榆杜縣塔、隋魏州臨黃縣塔。
七寶阿育王塔據了解，佛教剛傳入中國時，阿育王塔其實是覆缽狀，通俗地說就是像一個饅頭，佛教徒對塔禮佛，後來才漸漸吸收中國元素，從一層變為多層，從圓形變成多角形。
2008年11月21日，北宋長乾寺地宮內出土的七寶阿育王塔從鐵函中被成功“請”出。體形碩大的寶塔金光閃閃，周身鑲嵌著寶石，塔上遍布佛教故事浮雕，千年之前的製造工藝令人驚嘆。根據碑文、塔身文字和X光片互相印證，專家確認，寶塔內瘞藏的就是佛教界的最高聖物“佛頂真骨”（釋迦牟尼頭頂骨舍利）。南京可望成為佛教文化聖地。
在此次長乾寺七寶阿育王塔被確認之前，並沒有確鑿證據表明古代的阿育王塔的形制，雷峰塔地宮中阿育王塔的命名只是一種推測，但是此次碑文與實物相印證，終於使阿育王塔的形製得以“正名”。
七寶阿育王塔，“七寶”是指金、銀、琉璃、赤珠及各種各樣的寶石，此外還有水晶。“佛頂真骨”供奉在塔身內部，根據《法苑珠林》、《大唐西域記》等典籍介紹，佛頂真骨是佛祖釋迦牟尼的頭骨，大致可推測為一塊周長35厘米、直徑10厘米、顏色黃白有清晰發孔的完整頭骨。
南京七寶鎏金阿育王塔
11月22日下午3點28分，舉世矚目的七寶鎏金阿育王塔在南京被迎請出函。4月，南京市博物館考古人員在城南金陵大報恩寺遺址考古工作中，意外發現了宋代長乾寺的地宮。隨後，專家從該地宮裡挖出一個巨大的鐵函。經過3個多月的努力，7月28日凌晨，高1.3米、總重409公斤、內部盛放七寶阿育王塔的巨大鐵函終於成功取出。8月6日，在電視直播下，考古人員依次打開雙層鐵蓋板後，看到了一尊金光閃閃的塔剎，這是令在場專家大吃一驚的結果——有多年考古經驗的專家們都說從沒親眼見過、也沒有在歷史文獻上看到過如此巨大的鎏金寶塔。記者了解到，南京“出世”的這尊七寶阿育王塔，是目前國內、甚至全世界範圍內已發現的最大規模的阿育王塔，其製作精美程度，在國內可以說是首屈一指。
X光片和塔身文字確證“佛頂真骨”
更有力的證據在塔身上。塔身的銀皮上，有一塊區域布滿了密密麻麻的高浮雕文字，考古領隊祁海寧告訴記者，這些文字講的是何時何人修建了地宮，參與者有什麼人，他們的願望是什麼，等等。雖然與地宮中石碑碑文內容不完全一致，但地宮建於大中祥符四年（1011年），修建者為演化大師可政和滑州助教王文，供奉有金棺銀槨、佛頂真骨和感應舍利10顆，都得到了印證。祁海寧在新聞發布會上確認，根據石碑、X光片和塔身文字，阿育王塔內有佛祖釋迦牟尼的頂骨舍利是確定無疑的。而“感應舍利十顆”與唐代李德裕遷走長乾寺21顆舍利中的11顆，而留下10顆，在數字上也是吻合的。
千百年來，佛頂骨的故事廣泛流傳。然而，至少在唐代以後，關於佛頂骨便再無記載，如今，“佛頂真骨”在南京重現人間，這一驚世發現，印證了南京的佛脈悠遠。
據了解，阿育王塔因印度歷史上赫赫有名的孔雀王朝第三代君王——阿育王而得名，阿育王生活的時代距今約2200年，傳說他在世界各地建塔供奉佛舍利，其中我國有19座,而本次考古發掘地長乾寺就是其中的第二座。
由於寶塔聖物的“特殊”身份，出函過程要尊重佛教的規則，因此顯得格外隆重。寶塔出函當天，在南京朝天宮最中間的大殿供奉台之上，5位來自南京五大寺院的住持來到現場。在供台左右各站立著20位法師唱誦佛經，最後，在一位大法師的帶領下，所有法師向“西方三聖”朝拜。至此，這個長眠千年的文物，從“發掘鐵函”階段一路走到了期待寶塔現身的階段。
塔身鑲嵌珠寶，遍布佛教故事浮雕
雖然全國各地出土過不少阿育王塔，但這座寶塔的精美程度還是令所有人大開眼界。
七寶阿育王塔塔座、塔身和山花蕉葉上，每隔幾厘米就鑲嵌著各種珠寶，有的至今仍晶瑩剔透。專家解釋，這座寶塔之所以被稱為“七寶阿育王塔”，是因為塔身嵌有佛家七寶——金、銀、琉璃、硨磲（一種難得的深海貝殼）、瑪瑙、玻璃和水晶，其中僅水晶就有上百顆。不過，因為歷經千年，很多珠寶已經脫落，把這些數以百計的寶石放回原處，是今後修復工作的一個難題。
塔身上的紋飾精美繁複，佛像姿態栩栩如生，僅一隻20厘米左右山花蕉葉側面，自下而上就有三幅高浮雕圖像：白象轉世、菩提樹下成佛、佛祖涅盤。在其他的山花蕉葉上，還有佛祖從摩耶夫人肋下出生、鹿野苑說法等講述佛祖生平的故事。
塔身四面，是四幅最大的圖像，其中一幅是一頭老虎咬住一個年輕人的腳。主持杭州雷峰塔地宮考古的黎毓馨解釋說，這是佛教的本生故事，叫作“薩埵太子捨身飼虎”，另外三幅分別是“光明王施首”、“快目王舍眼”和“屍毗王割肉飼鷹救鴿”，這與雷峰塔地宮出土的銀質阿育王塔完全一樣。這些都是佛教中的本生故事，表現“捨己救人”的題材，《本生經》中這樣的故事多達500個。在全國各地出土的阿育王塔中，這樣的圖案並不鮮見，但只有南京的阿育王塔上有文字說明，這是一個獨特的發現。
塔身每面的邊緣，飾有金翅鳥圖案，其形狀類似鳳凰。佛教文化中，大鵬金翅鳥和雄獅是佛祖的左右護法，常隨佛祖左右。另外，塔身上部每面都有文字，分別是“皇帝萬歲”、“眾臣千秋”、“天下民安”和“風調雨順”；字下，有一凸出的獸首，長著鹿角，似乎是龍頭。
塔身文字表明，這座精美的七寶阿育王塔是在揚州製造的，使用的是錘揲工藝。唐宋時期，揚州是中國首屈一指的金銀器製造重鎮。
“滑州助教王文”仍然是個謎
碑文中明確記載，是長乾寺住持可政和“滑州助教王文”修建了長乾寺地宮。可政是一代高僧，曾從終南山將玄奘的頂骨舍利帶回南京天禧寺建塔供奉。然而，王文其人卻是個謎。由於滑州助教只是九品小官，而且可能只是交納錢糧而領的虛銜，並不一定在滑縣做官，因此，其身份難以確認。
寶塔塔身上“王文”——“將仕郎守滑州助教王文舍大光明王施首變相記”。“變相”是指將佛經變成圖畫。南京大學宋史專家李昌憲解釋說，將仕郎是官階中最低一等，通俗的解釋就是“剛剛步入仕途的人”。這個信息仍然無法破解其真實身份。
