定義基礎
最早，人們是利用地球自轉運動來計量時間的，基本單位是平太陽日。19世紀末，將一個平太陽日的1/86400作為一秒，稱作世界時秒。由於地球的自轉運動存在著不規則變化，並有長期減慢的趨勢，使得世界時秒逐年變化，不能保持恆定。因此，按此定義復現秒的準確度只能達到一億分之一秒。
時間單位
1960年國際計量大會決定採用以地球公轉的運動為基礎的曆書時秒作為時間單位，即將1900年初附近，太陽的幾何平黃經為279°41'48".04的瞬間作為1900年1月O日12時整，從該時刻起算的回歸年的1/31556925.9747作為一秒。按此定義復現秒的準確度提高到十億分之一秒。1967年，國際計量大會決定採用原子秒定義取代曆書時秒定義。即將銫-133原子基態的兩個超精細能級之間躍遷相對應輻射的9192631770個周期所持續的時間定義為一秒。按此定義復現秒的準確度已優於十萬億分之一秒。
