當時的歐洲正籠罩在拿破崙革命思潮和軍事解放的巨浪下,而《費黛里奧》正是時代的產物-由拿破崙所提倡的,典型的「拯救歌劇」。1804年,貝多芬開始為這齣歌劇譜曲。劇本由舒伯特的好友宋萊特納(Joseph Sonnleithner) 譯成德文。
劇情大概是這樣滴:
第一幕 塞維里亞城監獄
貴族佛羅倫斯坦因為揭發典獄長皮查洛不法情事，被皮查洛以莫須有罪名逮捕入獄，皮查洛則待適當時機，欲將之除去。佛羅倫斯坦之妻蕾奧諾爾為搭救丈夫，遂女扮男裝，並改名為費黛里奧，入獄擔任獄卒洛克之助理，伺機行動。洛克有一女瑪卻莉娜暗戀費黛里奧(瑪卻莉娜不知費黛里奧竟是女兒身)，惹得老情人賈奎諾大為不快；而洛克也頗為中意費黛里奧，私下打定主意要將女兒許配予「他」。費黛里奧問及是否有機會可隨洛克進入牢房裡，好為洛克分擔每日沉重的工作(實則她是想知道丈夫佛羅倫斯坦的下落)，洛克則說牢房中關了一位重要的政治犯，未經典獄長皮查洛許可，外人不得隨意進入；費黛里奧則表示不論有多么辛苦，她都願意接受，一旁瑪卻莉娜也幫著費黛里奧向父親求情，洛克只好答應試著向典獄長說說看。
在一陣進行曲樂聲中，皮查洛在監獄警衛隊護送之下登場。洛克交給皮查洛幾封信件，其中一封則是匿名警告皮查洛，說是總理大人費南多據聞監獄中有虐待及非法囚禁之事，將親自前來查證。皮查洛心裡有數，他下令警衛隊加強看守，如果有見著總理大人騎兵隊的蹤影，立即通報；皮查洛同時還塞給洛克一袋金幣，要洛克刺殺獄中那位「重要政治犯」，卻遭洛克強烈拒絕；皮查洛見威迫利誘不成，只好決定由自己動手解決，但他還是要洛克先挖一個坑洞，好埋掉那位「政治犯」的屍體。
待皮查洛與洛克離去之後，費黛里奧登場，之前皮查洛所提的陰謀都被她聽得一清二楚，此時她雖然氣憤難平，但又不能馬上採取行動，只好靜觀事態發展、隨機應變；她同時祈求上蒼賜予希望，但願愛的力量幫助她完成這項重要使命。(詠嘆調：惡棍！你往哪裡去？)
隨後，洛克再度上場，費黛里奧央請洛克答應讓牢房中的人犯出來透透氣，而費黛里奧這么做，則是想看看自己的丈夫有沒有在犯人群中，不料竟未見著，她開始擔心佛羅倫斯坦是否已遭不測。皮查洛聽說洛克私自將人犯放出，頗為光火，洛克則靈機一動、編出藉口，說是為了慶祝國王命名日，按照慣例才會這么做的，同時洛克並告以「手邊還有重要『正事』待辦」，才壓制住皮查洛的怒火，而好不容易有機會出來透風的犯人們，最後則在遺憾的心情和怨嘆聲中，緩緩走回牢房?
─第二幕─
第一景 地牢
不見天日的地牢中，「重要政治犯」佛羅倫斯坦虛弱地躺在石床上，不知未來還會發生什麼事，他幾乎已經失去了求生的意志力(詠嘆調：神哪！這是多么黑暗的地方啊！)，但是冥冥中，好像有一股不知名的力量促使他重燃希望，在一瞬間，佛羅倫斯坦忘記了死亡的恐懼，他甚至想像：就算在他離開人世間那一剎那，也會有一位像他愛妻蕾奧諾爾一樣的天使，帶領他走向天堂之路。
佛羅倫斯坦在個人獨白之後，又因體力不支昏去，此時，洛克和費黛里奧慢慢進入牢中，準備為那位「重要政治犯」掘墳墓。在昏暗中，費黛里奧一直想看清眼前這位「政治犯」究竟是不是她的丈夫，但在洛克的催促下，又不得不加快工作速度挖掘坑洞。待準備就緒之後，洛克吹起暗號哨子，皮查洛隨即來到地牢中，準備要以匕首結束佛羅倫斯坦的生命，但費黛里奧卻忽然衝到皮查洛面前大聲宣布：「如果你要解決這個男人的性命，就先殺死他的妻子吧！」皮查洛被這個突如其來的狀況嚇了一跳，等回過神來之後，他冷酷地表示：乾脆把費黛里奧也一併解決掉！而費黛里奧則掏出預先藏好的****、指著皮查洛，警告他不要輕舉妄動。
此時，外頭傳來一陣號角聲，原來是總理大臣費南多的光臨，他聽聞此地有冤獄和不法情事，特地前來調查。皮查洛在心不甘情不願的情況之下，帶著怒氣離開地牢，只留下歡喜重逢的佛羅倫斯坦和費黛里奧─也就是蕾奧諾爾。
第二景 監獄廣場
廣場上民眾聚集，就連原本關在牢房中的囚犯，也都列隊歡迎總理大臣費南多駕到，囚犯們期望這位公正廉明的總理能夠為他們主持公道，洗刷冤屈，而洛克也帶著佛羅倫斯坦以及蕾奧諾爾來到總理面前；原先洛克懾服於典獄長皮查洛的淫威，不敢對佛羅倫斯坦伸出援手，但是現在有了總理費南多在場，於是洛克也把皮查洛所有不法情事全部稟報費南多。原本皮查洛還想狡辯，卻被費南多下令收押查辦。
費南多把鑰匙交給蕾奧諾爾，要她親自為丈夫解開囚禁在他身上多年的枷鎖；蕾奧諾爾接過鑰匙後，心中萬分感動，同時唱出感恩之歌，感謝上蒼總不忘記她所遭受的苦難，並在適時伸出援手，賜予最後的和平。至於原本一直愛慕「費黛里奧」的瑪卻莉娜在得知其真實身份之後，雖然有些失望和遺憾，但還是釋懷地祝福「費黛里奧」能夠和丈夫團圓。民眾們則在大合唱歌聲中，讚美上帝的恩賜以及蕾奧諾爾的英勇事跡。
