“彗核旅行”探測器

“彗核旅行”探測器，它的使命是對彗星的彗核進行研究，以幫助科學家揭開彗星的一些深層奧秘。2002年7月3日,美國發射了彗核旅行(CONTOUR)探測器。計畫探測3顆近地彗星,更好地了解太陽、彗星和行星的起源。

近日，美國“彗核旅行”號探測器發射升空，它的使命是近距離對彗星的彗核進行研究，以幫助科學家揭開彗星的深層奧秘。
據美國宇航局透露，這是繼１９９９年２月發射“星塵”號彗星探測器後，美國宇航局付諸實施的又一次彗星探測計畫。“彗核旅行”探測器的任務之一是造訪“恩克”彗星，該彗星於１７８６年被發現，預計探測器２００３年１１月飛抵“恩克”彗星附近；探測器下一個目的地是“施瓦斯曼－瓦赫曼３”彗星，按計畫，探測器將於２００６年６月飛近這顆彗星。
“彗核旅行”號探測器的使命將於２００６年９月底正式結束。如有可能，該探測器還將於２００８年對另一顆名為“達雷斯特”的彗星進行探測。
按照設計，“彗核旅行”號探測器將在距彗星１００公里的地方飛掠每顆彗星。探測器上裝備的高精度照相機，能拍下直徑為４米的天體圖像，獲取有關彗核大小、形狀、亮度和顏色等數據。另外，探測器上還攜帶了塵埃和氣體分析儀等儀器。
近年來，美國和歐洲加大了對彗星探測的力度，原因在於彗星是太陽系中最原始、最古老的天體之一，形成時間在４６億年之前，那時太陽系中的一些行星剛剛開始誕生；另外，科學家認為，地球海洋中的一些水，以及大氣層中的部分氣體，甚至產生地球生命的一些原始分子，都可能來自彗星。因此，彗星實際上為研究地球以及生命的誕生和演化提供了一扇視窗。
據悉，彗星中研究難度最大的是彗核，它主要由冰和岩石構成，直徑最小只有幾公里。當彗星接近太陽時，彗核受熱蒸發，其散發的氣體或塵埃會延伸數千公里，形成所謂的彗發。在太陽光的掃拂下，彗發中的氣體或塵埃進一步形成跨越數百萬公里的彗尾。彗發和彗尾體積龐大，在地面上用望遠鏡就可以觀測，但要研究彗核，必須利用太空探測器進行近距離觀測。