自東漢中後期開始，士族(高官、大地主)的勢力不斷壯大，逐漸主導國家的政治生活。尤其是魏文帝曹丕實施“九品中正制”後，士族更是世代壟斷做高官的權力，族中子弟不論賢愚優劣，只要生下來便可以做高官，而且還不用自己處理政務，每天只以吟風弄月、置酒高歌為能事，端的是無比幸福。
兩晉南朝的士族形象
與士族相對立的是寒族(又稱庶族)，這批人或是中小官僚、地主，或是憑藉戰功而入仕的平民，除非立下過極大的功勞(如東晉名將陶侃、宋武帝劉裕)，否則很難爬上高位，永遠都抬不起頭來，自己如此，子孫也是如此。所以兩晉南朝時期，官場上一直存在著“上品無寒門，下品無世族”(語出晉人劉毅《請罷中正除九品疏》)的現象，究其原因，便在於士族、寒族的出身、勢力不同。
士族因為世代壟斷做高官的權力，所以對自己的血統、身份非常看重，除非萬不得已，絕不肯跟寒族有任何來往，漫說和他們通婚，就是跟他們在一起坐一坐、聊聊天，都覺得羞恥，這點很像印度的種姓社會。士族因為看不起寒族，所以經常輕視、凌辱他們，即使跟皇家沾親帶故的寒族，也難免遭到他們的羞辱，比如劉宋孝武帝的表侄路瓊之，便有切身體會。
宋武帝劉裕出身寒族
孝武帝的母親路惠男出身微賤，她的哥哥路慶之因生計所迫，曾做過琅琊王氏門下的馬車夫(“騶人”)，而琅琊王氏是當時名望最高的士族。自從路惠男當上皇太后，路家的勢力水漲船高，地位跟之前大不相同。此時，路慶之的孫子路瓊之自以為憑藉著姑奶奶的權勢，自己在士族心目中的形象會有所改觀，萬萬沒想到的是，現實給了他殘忍一擊。
話說某天路瓊之身著盛裝，帶著大批隨從，去拜訪鄰居、中書令王僧達，想藉此跟琅琊王氏攀結交情。沒成想，在跨進王家大門半天時間裡，王僧達竟然對他不理不睬，半晌才輕蔑地問了路瓊之一句：“當年我家中有個馬車夫叫做路慶之的，跟你是什麼關係?”路瓊之聽後大為羞慚，頹然告辭。路瓊之前腳剛走，王僧達便命令奴僕便路瓊之做過的胡床燒掉，路瓊之聽聞後更是羞憤難當。
路瓊之去拜訪王僧達，結果被羞辱
黃門郎路瓊之，太后兄慶之孫也，宅與僧達門並。嘗盛車服詣僧達，僧達將獵，已改服。瓊之就坐，僧達了不與語，謂曰：“身昔門下騶人路慶之者，是君何親?”遂焚瓊之所坐床。見《南史·卷二十一·列傳第十一》。
路瓊之是個要臉的人物，如今被王僧達公然羞辱，憤恨之餘便跑到宮中向姑奶奶告狀，路太后聽說侄孫受此大辱，真好比自己被啪啪打臉。路太后氣不過便把兒子孝武帝叫過來，一邊啼哭，一邊讓兒子幫路家“出頭”，務必要嚴懲王僧達，把他往死里整。
路太后對王僧達恨之入骨，要求兒子孝武帝嚴懲
面對母親的請求，孝武帝雖然很氣憤，但考慮到王家的名望、勢力，擔心一旦嚴懲王僧達很可能會招致意想不到的結果，於是無奈地對母親說：“都怪瓊之年輕，沒事到王家瞎跑什麼，這不是自取其辱嗎?王僧達身份高貴，怎么可以因為此事而加罪於他呢?我看瓊之還是忍下這口惡氣吧。”路太后聽後很是生氣，信誓旦旦地說：“我終究不會放過王僧達!”
太后怒，泣涕於帝曰：“我尚在而人陵之，我死後乞食矣。”帝曰：“瓊之年少，無事詣王僧達門，見辱乃其宜耳。僧達貴公子，豈可以此加罪乎?”太后又謂帝曰：“我終不與王僧達俱生。”引文同上。
孝武帝找藉口除掉王僧達，為母親出氣
孝武帝雖然暫時拿王僧達沒有辦法，但內心底卻一直在盤算著如何除掉他，好為母親出口惡氣。好在王僧達的過錯不難找，沒多久便讓孝武帝找到報復的機會。由於王僧達生性疏闊，後者便利用南彭城蕃縣土匪高闍、沙門釋曇標、道方等人作亂的機會，指使御史誣告王僧達與他們交結，意圖不軌。孝武帝得到奏報後，便將王僧達逮捕入獄、賜死。王僧達終究為自己的狂妄付出生命的代價。
孝武帝 路瓊之 王僧達
