簡介
TerraPower總部設在華盛頓州，致力於開發生產清潔能源的新途徑，改進核電生產方式。作為發電時不排放CO2的技術，原子能發電再次受到了人們的關注。在全球原子能發電開發競爭日益加劇的背景下，出現了一家格外引人注目的風險企業。這就是比爾·蓋茨出資的TerraPower公司。據介紹，該公司開發的原子能發電系統可同時滿足經濟性、安全性以及核不擴散等要求。為了實現這種理想的原子能發電系統，TerraPower開始從全世界引進技術。
用途
2006年某日。在智慧財產權投資公司——美國高智發明（Intellectual Ventures Management，LLC，IV）多個領域的專家會聚在一起。他們到此是為了出席該公司探討未來技術的例會“invention Session”。也許是因為高智發明的兩位創始人都來自美國微軟的緣故，會議室里還出現了比爾·蓋茨的身影。
會上作為能源問題的解決方案，提出了開發新型原子能發電系統的問題。要想既具有安全性及經濟性、又滿足核不擴散及減少廢棄物等必要條件，應怎樣做呢？作為一個答案，有人提出了長時間不用更換燃料的想法。這個想法其實早已有之。參加會議的原子能發電專家Lowell Wood早在1996年，就在與被譽為“氫彈之父”的Edward teller共著的著作中發表了有關想法。然而，這一想法至今沒有變成現實。
現在也許可以使用超級計算機等手段來加速開發。有此想法的高智發明決定成立風險企業——美國TerraPower公司來實現理想的原子能發電系統。出資者除了高智發明之外，比爾·蓋茨也名列其中。
波及到其他能源技術
力圖實現理想的原子能發電系統的，不只是TerraPower一家。作為發電時不排放CO2而再次受到矚目的原子能發電系統，有關開發在全球都活躍。
如果在此背景下實現新創意的原子能發電系統，那么，目前低廉的原子能發電成本還有可能進一步下降。如果具備了安全性及核不擴散等必要條件的話，還將有助於實現設定場所的多樣化（圖1）。
實現理想的原子能發電
新的原子能發電系統所要實現的目標，是滿足經濟性、可持續性、安全性、核不擴散以及減少廢棄物等要求。如果得以實現，將會對其他能源技術帶來影響。
如果成本低廉、操作簡便的原子能發電系統變成現實的話，也許會對其他的能源相關技術帶來影響。例如在太陽能電池領域，雖然趕上原子能發電的成本（7日元/kWh）被定為了長期目標，但如果能夠實現更廉價的原子能發電系統，那么重新設定太陽能電視的目標便勢在必行。如果體型較小、無需維護、且滿足核不擴散等條件、可在島嶼上運行的核反應堆製造成功，那么現有的柴油發電機將逐漸被取代。對於這個市場，可再生能源也是覬覦已久，因此，競爭將會愈演愈烈。
理想的核發電系統究竟能不能實現呢？儘管技術障礙相當大，一些課題已經擺在人們面前，但解決問題的各種措施也正在推進。這種情況下，由於運用IT技術的風險企業這一新的開發主力出現，與以往不同的開發方式也許會快速推進。雖然困難，但實現之路還是漸漸顯現出來。
人才、資金、速度
在歐美及日本等國家主導的國際性開發計畫中，對目前主流的輕水反應堆以及未來的高速反應堆的開發正在穩步推進。以2030年的實際使用為目標，被稱為第4代的新一代反應堆正在開發（表1）注1）。此項開發工作還制定了經濟性、可持續性以及核不擴散性等目標。
注1） 第4代反應堆的可選方式包括：超高溫原子反應堆（VHTR）、鈉冷卻反應堆（SFR）、氣冷高速反應堆（GFR）、超臨界水冷反應堆（SCWR）、鉛合金冷卻反應堆（lfr）以及熔鹽反應堆（MSR）。其中，VHTR及SFR有許多國家已著手進行開發。
新一代原子能發電系統
在由國家主導的國際性開發計畫之外，企業以及研究機構中新的原子能發電系統的開發也在進行。30～100年間無需更換燃料是這種系統的特點，最早有望在本世紀10年代後期面世。圖中的插圖由各廠商提供。
TerraPower的動向與這種國際性開發活動不同，自成一派。該公司擁有由優秀人才支撐的技術實力、被這種技術實力吸引來的資金、以及風險企業特有的工作效率等優（圖2）。
TerraPower除了有各個領域的40名專家每天工作之外，還有75名技術顧問提供協助。在這些技術顧問中，包括在TerraPower起步之前就獨立地提出了同樣創意的東京工業大學原子反應堆工程學研究所教授關本博。關本透露，“項目成員中甚至包括在美國主導開發第4代反應堆的研究人員，讓我吃驚不小”。
智慧財產權投資公司涉足原子能發電領域
高智發明成立了開發原子能發電系統的TerraPower公司。成員中還包括與被譽為“氫彈之父”的Edward Teller關係頗深的Lowell Wood（a）。充分利用超級計算機，力爭實現高效率開發（高智發明提供）
比爾·蓋茨向TerraPower公司出資
作為TerraPower公司出資者之一的比爾·蓋茨於2009年11月訪問了東芝的原子能發電系統開發基地“磯子工程技術中心”。（照片：東芝提供）
由這些技術專家進行開發的結果，在公司成立後僅3年多的2009年9月，TerraPower便登上了美國原子能學會雜誌《NuclearNews》的封面。以此為契機，該公司的技術迅速受到關注。關本在國際會議上的演講，也有比以往更多的人前來傾聽。（未完待續，記者：河合 基伸）
參考文獻
1） Cole, J. I. et al.， “Swelling and microstructuralevolution in 316 stainless steel hexagonalducts following long-term irradiation inEBR- Ⅱ，” Ef f ects o f Radiation on Materials：20th International Symposium， 2 0 0 1 .
