定義
SOS是英文“Save Our Soul”（拯救我們的靈魂）三個英文單詞的首字母縮寫，後轉借用於海事危難時所發出的三長兩短的呼救信號。
SOS應答（SOS Response)則是“拯救”寓意在生物學領域的延伸，指生物細胞對嚴重危及生存環境所作出的一種生理反應，同時，也是細胞在嚴重危及生存環境中所表現出的一種生理狀態。細菌染色體DNA的大量損失可以誘導相距很遠的基因表達，即 SOS應答。許多被誘導的基因表達產物參與了DNA修復並誘發突變。關鍵的調控因子是 RecA蛋白和 LexA阻抑物。
工作原理
大腸桿菌中的SOS應答SOS應答機制最早發現於原核生物細胞中。具體而言，是大腸桿菌對致死性DNA損傷的應答。當細胞內出現過長的單鏈DNA（ssDNA）時，細胞內的RecA（最早發現的參與大腸桿菌同源重組的蛋白）與之形成一種特殊的RecA-ssDNA複合體。RecA擁有蛋白水解活性，但並不是傳統意義上的蛋白水解酶。它可以對一種被用作五十幾種基因轉錄的阻遏物（Repressor) 的LexA蛋白質進行相互作用，促進LexA的自切割反應，以解除LexA蛋白對基因轉錄的阻遏效應。在所發現的受LexA阻遏的基因中，很多是負責DNA損傷修復（包括切除修復和同源重組修復）的蛋白質組分，同時也有三種DNA聚合酶（Pol II、PolIV和PolV) 。
簡而言之，上述蛋白質都和細胞處理所面臨的生存逆境有關。
隨著研究的不斷深入，在真核生物細胞內也發現了類似的應答機制，被稱為SOS-like Response（類SOS應答），其中關鍵蛋白之一是P53，一種腫瘤抑制基因產物。
