簡介
North America大陸北寬南窄，略呈一倒三角形。大陸岸外多島嶼，格陵蘭島為世界第一大島，巴芬島面積居世界第五，其他大島有維多利亞島、埃爾斯米爾島、紐芬蘭島等。大陸東南有西印度群島，西側島嶼主要分布於西北岸，阿留申群島為一火山島嶼，從阿拉斯加西南部向外延伸約2250千米。全洲面積2423萬平方千米。島嶼面積410萬平方千米，占全洲面積的16.9％。最高點為阿拉斯加的麥金利山，海拔6193米；最低點在加利福尼亞的死谷，低于海平面86米。大陸海岸線長約6萬千米。東北部海岸線曲折，多深入內陸的大海灣；岸外大陸架寬闊，紐芬蘭大淺灘寬達500千米；往南的墨西哥灣和加勒比海沿岸較為平直；大陸西部太平洋沿岸除許多地區的陡崖外，也較為平直，西北部阿留申島弧之北的白令海，大陸架寬600千米，是世界上大陸架最寬廣的海區之一。
地形
大陸地形結構分為3個縱列帶：東部為山地和高原區，聖勞倫斯河谷以北為拉布拉多高原，以南為阿巴拉契亞山脈；中部為勞倫琴低高原和中部平原；西部為縱貫整個美洲的科迪勒拉山系，又可分為3部分：東部為落基山脈；中部北起阿拉斯加山脈，向南為加拿大的海岸山脈，再向南延伸為喀斯喀特山脈和內華達山脈；西部南起美國的海岸山脈，向北入海形成加拿大西部沿海島嶼。
中帶北部的勞倫琴低高原，發育於加拿大地盾，與中部平原的基底同屬北美洲古老陸塊。這些古老陸塊的外圍環列著阿巴拉契亞、科迪勒拉、東格陵蘭等山系，由板塊的相互作用演變而成，為古生代以來不同時期產生的皺褶帶。阿巴拉契亞山系年代較早，大約距今5億年，早先存在的古大西洋開始緩慢趨於閉合，在閉合過程中，島嶼和大陸架向大陸陸塊推擠，導致北美陸塊同歐洲和北非陸塊相互碰撞，從而形成阿巴拉契亞山系。約距今1.8億年前，今大西洋又開始張開，推動北美板塊向西移動，仰沖於太平洋板塊之上，逐漸形成大陸西緣山脈。在這種構造基礎上，經過長期的內、外營力作用，逐漸形成北美洲的地貌特徵。
礦產
礦產資源豐富。在20世紀80年代，石油產量占世界的24％，鐵礦占18％，銅礦和鉛鋅分別占38％和36％。加拿大地盾金屬礦豐富，主要有鐵、鎳、銅、鋅、金、鈾，其次為銀、鈷、鉑、鈦等，多分布於火成岩侵入體周圍的接觸帶或沉陷盆地。分布比較分散，主要有加拿大魁北克省西南部至安大略省東部、安大略省西部、草原省東北部以及地盾西緣湖帶等。中部地台為全洲煤、石油和天然氣的主要儲、產區，分布較為廣泛，向北接馬更些三角洲以及加拿大北極群島。墨西哥灣沿海一帶蘊藏石油，分布於密西西比河三角洲以西一帶，不斷向岸外大陸架擴展。西岸和南岸共有4大油田，其中坎佩切灣東南一帶是墨西哥產量最多的油田區。阿巴拉契亞褶皺帶有金屬礦和煤、油等。加拿大魁北克省東南以產石棉著稱。賓夕法尼亞州東北部為美國最大的無煙煤區。科迪勒拉山係為一年輕褶皺帶，礦藏廣泛分布於山間沉積盆地，有色金屬有銅、鉛、鋅、銀、鋁土、金、鉬等，燃料礦有石油和煤，非金屬礦有硫磺和磷灰石等。墨西哥高原和西馬德雷山脈也是重要的金屬礦區，銀礦久負盛名。西印度群島中古巴紅土型鎳礦的儲量和牙買加紅土型鋁土礦的儲量和產量均居世界前列。森林資源有冷杉、雪松、雲杉、山毛櫸、槭樹、榆樹、柳樹、橡樹、白樺、膠冷杉等。北部西起阿留申經阿拉斯加、加拿大北部至紐芬蘭島，為世界最大森林帶之一。
氣候
北美洲幅員廣闊，氣候類型多樣。緯度位置和海陸位置大體與亞歐大陸相近，但陸地面積較小，使得在氣候方面形成許多特點。全洲共有13種氣候類型。熱帶乾濕氣候分布於墨西哥西南沿海部分地段，赤道多雨氣候只限於中南地峽南段，熱帶乾旱氣候局限於墨西哥西海岸北部。寒帶氣候類型有冰原氣候、苔原氣候等。格陵蘭冰原7月平均氣溫低至－12℃，2月為－47℃。苔原氣候發育於大陸北岸、北極群島和格陵蘭沿海地帶，西岸的烏佩納維克（北緯73°）8月平均氣溫為5℃，全年只有4個月月平均氣溫超過0℃。高緯亞寒帶針葉林氣候是北美洲分布範圍很廣的氣候類型，冬季長而嚴寒，夏季短而溫涼，月平均氣溫高於10℃的時間全年只有3個月 。同亞洲相比，北美洲溫帶大陸性氣候不僅範圍較小，而且大陸性也弱。主要溫帶氣候類型有：溫帶海洋性氣候，分布於加美鄰接的太平洋沿岸；溫帶乾旱氣候和溫帶大陸性濕潤氣候分別分布於美國西部和東部，以及加拿大南緣的西部和東部；地中海氣候局限於美國西南的太平洋沿岸。全洲年降水量的分布，以西北太平洋沿岸山地和中美地峽的加勒比海沿岸最多，迎風坡均在1600毫米以上。落基山脈以東的大平原因處於雨影地帶，年降水量大部地區不足500毫米。由此向東南，受墨西哥暖濕氣團的影響，降水量逐漸增加，阿巴拉契亞高地南部和東南沿海可達1500毫米左右。在季節分配上，太平洋沿岸冬季受北太平洋氣流影響，降水量最多，夏季為少雨季節。落基山脈以東除局部地區冬季降水較多以外，廣大地區均為夏季多雨。
河流與湖泊
全洲年平均徑流量約8.2萬億立方米，僅次於亞洲和南美洲。從流域性質上，外流區占絕對優勢，為全洲面積的88％；內流區主要分布於西部山區、地形封閉的大盆地和墨西哥高原北部。多數大河發源於科迪勒拉山脈，山脈以東的河流流入北冰洋和大西洋，以西的河流注入太平洋。匯入北冰洋的有馬更些河、納爾遜河等；注入大西洋的河流有密西西比河（注入墨西哥灣）、聖勞倫斯河和格蘭德河等；流入太平洋的河流較多，主要有科羅拉多河、哥倫比亞河、弗雷澤河和育空河等。密西西比河長6262千米（以密蘇里河為源），流域面積322萬平方千米，為北美洲第一大水系。湖泊眾多，尤多淡水湖，數量為各洲之冠。面積1000平方千米的湖泊有22個，除大鹽湖外，均為淡水湖。北起大熊湖，經大奴湖、溫尼伯湖，向東到五大湖，形成一巨大湖帶。其中五大湖——蘇必利爾湖、休倫湖、密西根湖、伊利湖、安大略湖為世界最大淡水湖群。蘇必利爾湖面積達8.24萬平方千米，為世界第一大淡水湖。
土壤與植被
北美洲具有多種多樣的植被和土壤類型。冰原主要局限于格陵蘭，無植物分布，通稱為寒漠。苔原分布於大陸北岸、北極群島以及格陵蘭島的西南和東南沿岸，主要生長苔蘚、地衣和蘆葦，地下有永凍層存在，在排水良好和避風處，可以見到矮小的柳、樺和赤楊類植物。土壤屬於始成土的冰沼土，有厚層的泥炭堆積。動物有哺乳動物北極狐、北極熊、野鹿、馴鹿、旅鼠、北極兔以及麝牛等。針葉林是分布最廣的植被類型，從阿拉斯加西南岸向東延伸至紐芬蘭島，其範圍與高緯針葉林氣候區大致相當。因冬季長而寒冷，樹木生長緩慢，以針葉林的雲杉、冷杉、鐵杉和落葉松占優勢，五大湖一帶還有其他的針葉樹種如球果松、西方檜等，也混生樺、槭等闊葉樹。西部太平洋沿岸一帶，因多雨霧，濕度較高，發育了世界上最封閉的針葉林，樹種有道格拉斯黃杉、紅杉等。主要土壤類型為灰化土。多植食性和肉食性動物，如水獺、水貂、狼獾、猞猁等。溫帶落葉林主要分布於五大湖區以南、阿巴拉契亞高地的東西兩側，主要樹種有櫟、樺、山核桃、槭、榆、栗等。土壤以棕壤土為主，鹽基含量較豐富，自然肥力較高。亞熱帶針葉常綠林分布於美國東南沿海平原，以堅松、沼松為主，除北部為在闊葉林下發育的森林棕壤外，大部分為紅黃壤灰化土。溫帶草原位於落基山脈以東的平原和以西的山間地區，東部因降水較多，以高草為主，通常在2米左右，主要有針茅、須芒草等；西部雨水少，以短草為主，發育有草原土的濕軟土和乾軟土等。野生動物有美洲野牛、叉角羚羊、郊狼和地松鼠等。荒漠和半荒漠主要分布於山間區，有稀疏的旱生植物或鹽生植物。土壤類型有灰鈣土、漠鈣土等。墨西哥西南岸、中美地峽太平洋沿岸有一較長的乾熱季節，生長旱生樹木和灌木，土壤屬旱成土。中美地峽的加勒比海沿岸，基本為終年高溫多雨，發育有熱帶雨林和老成土，動物有負鼠、樹懶、犰狳以及松鼠、美洲獅等。美洲西部山地因海拔高，植被垂直帶譜發育，如美國西南部亞利桑那州的科羅拉多高原北坡。
地理環境
北美洲特殊的自然地理環境，以及在各種地帶性和非地帶性因素互動作用下，形成了大陸獨特的地理環境特徵和地域差異。北部因緯度高，又無高大的山脈，除格陵蘭島以冰原為主外，主要為苔原和針葉林帶，體現地帶性分異規律。向南進入中緯地區，地形結構對自然環境起主要作用，東部大部為平坦平原、高原和高地，氣溫成為主要的分異因素，動植物類型也隨緯度方向逐漸更替，地帶性規律明顯。西部大部為山地，山脈縱向排列，海拔高，寬度大，並夾有廣闊的山間高原和盆地，植被類型均按東西向分異，南北向延伸，非地帶性規律顯著。墨西哥高原及其邊緣山地南至中美地峽，基本上為上述規律的延伸。總之北美洲明顯的東西兩側高、中間低的地形結構對於全洲植被、土壤等自然地理要素的分布具有巨大影響，全洲除西部和南部表現為非地帶性分布為主外，其他地區地帶性分異規律明顯。
國家和居民
北美洲的最早居民為印第安人，這裡創造了瑪雅、托爾特克和阿茲特克古代文明。哥倫布於1492～1504年間4次率領西班牙船隊到達西印度群島探險，先後到達巴哈馬群島、安的列斯群島和中美地峽沿海地帶。繼哥倫布發現“新大陸”後，歐洲人大量向北美洲移民，並對印第安人殘酷掠奪，實行殖民統治。16世紀中葉，西班牙人在美、墨邊界以北的大陸主體部分建立了聖奧古斯丁殖民地。17世紀初，法國人在現加拿大東海岸的新斯科舍建立第一個居住地，隨後建立了魁北克殖民地，先後擴展到聖勞倫斯河和墨西哥灣沿岸地區。17世紀初英國在維吉尼亞建立第一個永久性殖民地。此後，荷蘭、芬蘭和瑞典在大西洋沿岸地區相繼建立殖民地。英國的殖民活動雖然較晚，但採取了一些有效的移民措施，使得英國移民大量增加，1705年英國移民已達法國的20倍。18世紀中期起，通過戰爭手段，英國先後奪取了原法國在密西西比河以東和聖勞倫斯河沿岸的大片殖民地。之後英國移民及其後裔於1776年脫離英國，建立了美利堅合眾國。一些親英的反獨立者北遷今加拿大安大略省和魁北克省，形成美國和加拿大的雛形。19世紀中葉，美國領土擴張至太平洋岸。1867年加拿大自治，也於19世紀70年代擴張到太平洋沿岸。而法國則只剩紐芬蘭島南面的聖皮埃爾島和密克隆島等小島嶼。格陵蘭早期由丹麥和挪威共管，1814年起成為丹麥殖民地，1953年劃為丹麥一個行政區，1979年5月1日實行內部自治。北美大陸南部、中美地峽和西印度群島地區，早期主要為西班牙殖民地，英、法、荷等國家從16世紀末在小安的列斯群島建立殖民地。美國也開始向中美地峽和西印度群島擴張，先後占領波多黎各，控制巴拿馬運河區、購買維京群島的幾個小島，第二次世界大戰後又接管了幾個英國殖民地。之後各大國對西印度群島的某些島嶼和中美地峽、巴拿馬運河區的爭霸從未停止過。
北美洲人口約3.96億，占世界人口的7％。共有36個國家和地區，截至1985年底已有23個獨立國家。中部和北部有美國和加拿大以及丹麥屬格陵蘭，南部為墨西哥和英屬百慕達群島等。人口分布極不平衡，86％左右集中於美國、墨西哥、加拿大3個國家，其中美國占61.4％左右。美、加兩國城市化水平最高，城市人口約占75％以上。由於近幾百年來人口的集居，民族成分較為複雜。主要居民為白人、黑人、印第安人和混血種人。美國、加拿大以白人為主，墨西哥以印歐混血種人為多，西部山地高原印第安人較為集中，中美地峽和西印度群島以西班牙移民的混血人種為主，巴貝多、海地、巴哈馬、格瑞那達、牙買加等島國則以黑人為主。英語為美國的官方語言，英語、法語為加拿大通用的官方語言，美、英、法的海外屬地通用英語和法語，加勒比地區絕大多數國家通用西班牙語。
經濟
北美洲豐富的自然資源和多種多樣的環境類型為經濟的多樣化發展奠定了基礎，西歐國家早期的殖民統治、人口的大量移入促進了本洲的早期開發和發展。美國和加拿大是當代發達的資本主義國家，擁有雄厚的物質技術基礎，形成了複雜的工農業生產體系。其中美國工業產值約占資本主義世界的40％左右，而其他國家和地區均為開發中國家，多為單一的種植園經濟，經濟基礎薄弱，成為這些發達資本主義國家資源掠奪和經濟控制的目標。
農業
北美農業生產水平較高，農場、種植園和牧場為主要的生產組織形式，機械化、化學化、良種化程度較高；高度的地區專門化生產，如美國中部平原區的小麥帶、玉米帶和棉花帶，五大湖和新英格蘭地區的乳酪帶等。而且產品的商品化程度很高，如小麥帶所產小麥，在國際小麥貿易中占重要地位，西印度群島各國的蔗糖在國際食糖貿易中也相當重要。種植業主要分布於平原地區。中部平原是全洲也是世界上重要的現代化農業區，糧食作物以小麥、玉米為主，經濟作物有棉花、大豆、香蕉、菸草、咖啡等。棉花主要分布於美國的棉花帶，以及墨西哥、尼加拉瓜、薩爾瓦多和瓜地馬拉。中美地峽是世界上最大的香蕉輸出地。畜牧業也是北美洲重要的農業部門，五大湖和新英格蘭地區以飼養乳牛為主，大平原南部半乾旱區則以肉牛為主。美國玉米帶的養豬業和東南部的養雞業也相當發達。漁業以海洋捕撈為主，紐芬蘭島東南部為寒暖流交匯處，為世界最大漁場，盛產鱈魚和鰈魚。美國東北部岸外漁場盛產龍蝦。
工業
北美洲是世界工業發達地區之一，尤其美國和加拿大為世界重要工業大國。美國的電子、宇航、電力、化學、機械製造等工業居世界領先地位，輕工、石油、煤炭、鋼鐵、汽車等部門也很發達。加拿大是世界主要礦業國之一，在已開採的60餘種礦物中，鋅、鎳、石棉、鉀鹽、鈾、鉬、硫磺、黃金、白銀、銅、鉛、鋅、鐵產量均居世界前列，為世界最大的礦產品出口國。製造業發展水平也相當高，是加拿大最大的工業部門。第二次世界大戰後，運輸設備、鋼鐵、機械製造、化工等部門發展很快。煉油工業規模很大，石油化學工業也相應發展。汽車工業是發展最快，外資最集中的部門。此外製材和紙漿、造紙工業在世界上也占有突出地位。墨西哥的石油和採礦業（銀、鎘、螢石等）、特立尼亞和多巴哥的石油、天然氣和瀝青開採、牙買加的鋁土開採、古巴的製糖和採礦等也很著名。
工業部門的空間分布可以分為幾大區帶：①中部大西洋沿岸工業帶為從美國波士頓到巴爾的摩的狹長地帶，早期工業有紡織等，今已發展成為具有紡織、食品、化學、機械製造、造船、鋼鐵、電子等部門的綜合性工業基地。紐約是帶內最大的港口和工業城市。②五大湖工業區分布在五大湖以南的聖保羅-辛辛那提-布法羅三角區內，是北美主要的製造業基地，鋼鐵工業、汽車、農機等居重要地位。匹茲堡有鋼都之稱，底特律是世界知名的汽車城，克利夫蘭是美國重型機器製造業中心，芝加哥為本區最大的工業城市、鐵路樞紐。③聖勞倫斯工業帶主要分布在加拿大境內的聖勞倫斯谷地和五大湖下游低地區，為加拿大工業最集中的地區，主要有鋼鐵、汽車、機械製造、造船、化學、食品等工業部門，多倫多、蒙特婁為全國兩大工業中心，溫莎是汽車製造中心，哈密爾頓是全國最大的鋼鐵和重型機器製造中心。④墨西哥灣沿岸工業區是在墨西哥灣油田基礎上發展起來的新興工業區，以石油開採、石油化工、飛機製造和宇航工業為主。⑤太平洋沿岸工業區北起西雅圖、南到聖迭戈，是美國另一新興工業帶，以電子、宇航、石油工業為主，西雅圖和洛杉磯是美國飛機製造中心，附近的矽谷是世界上最大的微電子工業中心。⑥墨西哥中央高原工業區位於墨西哥高原南部，是石油、採礦工業為基礎的墨西哥最重要的工業區，最大的工業中心是墨西哥城和瓜達拉哈拉。
對外貿易
北美洲特別是美、加工農業生產的高度發達使得本洲成為世界最重要的進出口貿易地區，而且對於國外市場有重要依賴性。出口產品有農林和畜產品，如小麥、大豆、原油、木材、紙漿、蔗糖、香蕉等以及工業品電子、儀表、飛機、汽車、各種機械和化工產品等。美、加邊界的自由貿易區在北美洲商業和貿易發展中具有十分重要的意義。
交通運輸
北美洲的交通運輸業比較發達，大宗外貿商品主要依靠海運，重要的國際性海港有紐約、紐奧良、休斯敦、巴吞魯日、費城、洛杉磯、溫哥華、蒙特婁、科隆、哈瓦那等，紐約的伊莉莎白港、奧克蘭、西雅圖等為重要的貨櫃港口。公路運輸是陸地運輸的主要形式，美、加兩國之間的高速公路網發達，運輸繁忙。洲際運輸主要依靠航空，著名的國際航空港有芝加哥、亞特蘭大、紐約、邁阿密、洛杉磯、舊金山、溫哥華、多倫多、渥太華、墨西哥城、哈瓦那等。鐵路通車裡程雖仍居世界前列，但鐵路客運日趨蕭條，主要用作貨物運輸。
旅遊
北美洲旅遊業比較發達，美國、加拿大各大城市集中了眾多的名勝古蹟、現代建築群和各種現代化的文化、娛樂設施。洲西部山區多國家公園，沿海多海濱遊覽勝地。最著名的旅遊城市有邁阿密、華盛頓、西雅圖、洛杉磯、渥太華、溫哥華以及西印度群島的哈瓦那等。
