觀測歷史
NGC 253觀測的歷史這個星系是卡羅琳·赫歇爾在進行系統性的彗星搜尋時，在1783年發現的。在大約半個世紀之後，約翰·赫歇爾在好望角使用18英吋的金屬反射鏡觀測，他寫道："非常明亮和巨大（24′inlength），一個壯觀的天體…它的光有些斑點，但除了4顆大的和1顆非常小的，我沒有看見其他的恆星，而這些恆星似乎不屬於它，它們只是非常接近…"。
在1961年，AllanSandage寫道：在哈柏的星系圖中玉夫座星系是"Sc類型的次分類中的一種原形的例子…這一類型的攝影圖片顯示是以星際塵為主的星系。塵埃通道和補丁散布在表面各處，螺旋臂有時很難追蹤…旋臂由塵埃定義成像螺旋衣樣的形式"。B.Y.Mills，在雪梨的工作指出，玉夫座星系也是一個相當強烈的無線電波源。
在1998年，哈柏太空望遠鏡為NGC253做了特寫。
超新星
雖然超新星一般都與星爆星系聯繫在一起，但在玉夫座星系只偵測到一顆超新星這顆超新星的名稱是SN1940E，位於星系核心東南方大約50′，這顆超新星是在1940年11月發現的。
最近的距離
估算再過去的十年里，至少有兩種技術被用來測量到玉夫座星系的距離。
使用行星狀星雲亮度函式的方法，在2006年發表的估算距離是10.89+0.85−1.24佰萬光年（3.34+0.26−0.38百萬秒差距）。
玉夫座的距離近到足以使用紅巨星分支技術（TRGB）的方法來估算距離。在2004年使用這種方法估算的距離是12,800±1,200萬光年（3,940±370萬秒差距）。
結合之後最可靠的距離估計直是11,400±700萬光年（3,500±200萬秒差距）。
星系團的資料
玉夫座星系位於玉夫座星系團的中心，是最靠近銀河系的星系團之一。玉夫座星系是這個星系團中最明亮的星系，它的同伴有NGC247、PGC2881、PGC2933、Sculptor-dE1、和UGCA15，都是在星系團的核心受到引力約束的星系，這個星系團中其他的大部分星系與核心的引力關係都很微弱。
業餘的觀測
雙筒望遠鏡的觀測
身為天空中最明亮的星系之一，玉夫座星系可以使用雙筒望遠鏡來觀賞。它是繼仙女座大星系之後，最容易被觀測到的星系。
業餘天文望遠鏡的觀測
與夫座星系是使用口徑300mm或更大望遠鏡的良好目標。透過這樣的望遠鏡，這個星系呈現長的、卵形的核球和一個斑駁的星系盤。雖然核球看起來比星系的其他部分亮了一些，與磐比較它是相當寬廣的。在400mm或更大的口徑下，在西北部可以看見黑暗的塵埃通道，並且可以看見有一打左右的暗星散布在核球上。
