為了取代在二次世界大戰爆發時配備的M3與M5輕型坦克,美國陸軍決定以 M5坦克的動力系統,加上改良的懸吊系統與75公厘火炮,25.4毫米厚度裝甲,以及重量不超過16公噸作為新的輕型坦克的設計標準。 M5A1因為炮塔空間太小,無法使用75毫米火炮。T21輕型坦克因為重量達到21.5公噸而出局,T7坦克原先計畫使用57毫米火炮,經過變更之後,雖然可以使用75毫米炮,重量卻是直線上升進入中型坦克的範圍。雖然T7稍後被賦予M7的 正式編號並且同意進入量產,整個生產計畫很快的遭到取消。
一直到1943年4月通用汽車 凱迪拉克汽車部門,展開了T24的計畫。採用了新的設計低的側面影像,傾斜式裝甲,扭力桿懸吊系統,由B-25H轟炸機的75公厘主炮改良而來的M6坦克炮以及三人炮塔。M24於1943年10月15日完成,1944年3月開始量產。霞飛坦克在兩個地方生產,4月開始在凱迪拉克,7月開始在Massey-Harris。1945年1月時已完成4070輛,在1945年8月停產前裝配線總共完成了4731台霞飛坦克。其中一些霞飛坦克提供給英國陸軍,根據英國給坦克名字的傳統,它被命名做“霞飛”。
M24的任務為取代當時不敷需求的M5輕型坦克,第一批34輛霞飛在1944年12月運抵法國編入美軍第二騎兵群(機械化),這34輛坦克分配到第2騎兵偵查營以及第42騎兵偵查營兩個單位的F連中,每連下轄17輛輕型坦克;隨後這些單位都參加了突出部之役,其中有2輛M24轉隸美國第一軍的740坦克營。不過大部分的裝甲單位直到德國投降前都還沒接收到M24,只能用手上的M5繼續擔負作戰任務。
它是二戰時期性能最好的輕型坦克,因為大部分的坦克生產國放棄他們輕型坦克的計畫,專注在中型坦克和重型坦克的開發,使得霞飛坦克的競爭對手減少。裝甲單位的報告特別讚揚它的越野性能及可靠度。其中75公厘炮是最讓人讚賞的設計,由於火力強化輕型坦克部隊面對德軍坦克不再陷入只能挨打的局面,在突出部時曾擊毀德軍四號坦克,不過因為M24的裝甲薄弱,面對德軍坦克以及反坦克炮的生存性不高,甚至單兵反坦克武器就可對M24造成足夠傷害。而M24因為來的太慢也太少,因此對歐戰並沒有決定性影響。
韓戰時,一些霞飛坦克從日本運到韓國,用來對付北韓的T-34-85坦克,但75短管炮的火力很難對這種中型坦克造成傷害。M24後來用於搭配M4中型坦克、 M26潘興坦克、 M46坦克等主戰坦克進行偵蒐打擊,這種組合讓主戰坦克部隊獲得更好的作戰效率。
如同第二次世界大戰其他的成功裝備,在1950年代霞飛以軍援物資大量提供給美國友邦並套用在區域衝突中,如韓戰、越戰、1971年印巴戰爭都出現M24的身影。不過大多數國家的M24隨即被更優秀的 M41輕型坦克取代。
1973年挪威對79輛霞飛坦克進行升級作為驅逐戰車使用,換裝了法國制D/925低壓90公厘坦克炮、廢除車體機槍將副操作手空間裝載炮彈、引擎更換為水冷式6V-53T引擎、變速器換為艾利森MT-650、安裝夜視裝備,升級版型號改為NM-116。在挪威軍服役直到1992年至1993年。
中華民國陸軍在改良引擎及驅動系統後更名為M24A1。其他的改變包括了廢除了副駕駛手座及所附屬的.30機槍,對空.50機槍則移至車長出入口旁,引擎蓋上加裝裝甲等。升級後的M24A1配發於裝甲騎兵或低強度單位使用,1994年國軍開始將全國的M24A1移交至台灣東部的宜蘭地區裝甲單位集中運用。M24A1至少在該單位使用至1996年底(全面除役時間不明),其中一些車輛在96年台海飛彈危機時移交至馬祖支援。現在還有一些殘存的M24A1在離島地區擔任火炮支援或固定岸炮的工作。
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