最初的參加國大多數都是前東歐集團的成員，而且1980年第12屆奧地利IChO以前，這項競賽都沒有在一個“資本主義”的國家裡舉辦過。
賽體和賽制
每支代表隊由4名學生、2名導師組成，其中1名導師任領隊。每支代表隊還可以有一名嘉賓（guest）和一名科學觀察員（scientific observer）。參賽學生年齡不得超過二十歲，且不得擁有高於中等教育的正式學籍。大賽的國際信息中心（The International Information Center）設在斯洛伐克的布拉迪斯拉發。
一個國家要想派出選手參加IChO的比賽，必須首先連續兩屆向大賽派出觀察員。在36屆IChO中，68個國家參加了大賽，其中7個只派出了觀察員。
比賽由理論和實驗兩部分構成。兩部分比賽時限都是五個小時，不在同一天內舉行（一般實驗先考）。兩個部分的成績是獨立的。理論部分占總分的60%，實驗部分占40%；兩個成績之和即為選手的總分。
導師有責任把英文版的試題翻譯成他們的母語，這樣學生們用的考題就是用他們的母語寫成的。考試之後，考卷將由一個舉辦國指定的委員會評審。導師可以在這一輪評審之後與大會裁判商議評分標準，以保證評分的公平。這些工作應在獎項頒發前完成。因為導師們在比賽開始之前事先了解了題目，所以學生和導師的任何交流都是嚴格禁止的。
考試大綱中的知識點涵蓋化學中的多個領域，包括無機化學、有機化學、物理化學、分析化學、生物化學以及光譜學。雖然大多數知識點都屬於中學範疇，但其中很多問題都考察的更加深入，有些問題還需要高於中學要求的知識程度和理解能力。IChO的主辦國在比賽之前都要發行一套預備題，而這些題目所涉獵的專業知識明顯深於一般中學乃至大學課程內容。準備IChO，不僅需要對化學高度的理解力和極大的興趣，更需要一種突出的融會貫通、聯繫實際的能力。
參賽者會依其個人成績排先後次序。
1.全部參賽者中首10%±2%得金牌
2.全部參賽者中之後20%±2%得銀牌
3.全部參賽者中之後30%±2%得銅牌
4.未能取得獎牌但在某一題目滿分的參賽者可獲榮譽獎
5.在理論或實驗部分的測試中獲得最高分的選手可獲特別獎。
參賽選手還可以通過競賽這一突出的機遇，來會見全世界志同道合的人，並借著出訪外地的機會了解其它文化。這正應了IChO成立時的宗旨：大會促進不同國家的青年人之間的友好聯繫，並鼓勵國際的合作與理解。
賽事舉行地點及時間
1. 1987:匈牙利
2. 1988:芬蘭
3. 1989:前東德
4. 1990:法國
5. 1991:波蘭
6. 1992:美國
7. 1993:義大利
6. 1994:挪威奧斯陸
8. 1995:中國北京
9. 1996:俄羅斯
10. 1997:加拿大魁北克蒙特婁
11. 1998:澳大利亞墨爾本
12. 1999:泰國曼谷
13. 2000:丹麥哥本哈根
14. 2001:印度孟買
15. 2002:荷蘭格羅寧根
16. 2003:希臘雅典
17. 2004:德國基爾
18. 2005:中華台北
19. 2006:韓國慶山
20. 2007:俄羅斯
21. 2008:匈牙利
22. 2009:英國
23. 2010:日本東京
24. 2011:土耳其安卡拉
25. 2012:美國華盛頓
