1919年5月4日第一次世界大戰結束以後，戰勝的帝國主義國家在巴黎召開“和平會議”，討論如何懲治戰敗的德國，簽訂對德和約問題。“和會”在帝國主義大國的操縱下，無理拒絕了作為戰勝國的中國政府的正當要求，竟然把原來德國在我國山東享有的特權轉讓給日本，這種無視我國國家主權的做法，激起了中國人民的極大憤慨。
1919年5月4日1919年5月4日，北京大學等十幾所專科以上學校的學生在天安門前集會，舉行遊行示威，斥責政府的賣國罪行，要求懲辦親日派賣國賊曹汝霖、陸宗輿、章宗祥。遊行隊伍來到曹汝霖的住宅趙家樓，痛打了正在曹家的駐日公使章宗祥，並放火燒了曹宅。
反動軍閥政府派了大批軍警進行鎮壓，逮捕了30多名學生。第二天，全市學生進行總罷課，成立了學生聯合會，向全國通電。李大釗也發表文章嚴厲譴責反動政府鎮壓學生，反對“巴黎和會”關於山東問題的無理決定，並積極營救被捕學生。這場反帝愛國運動很快擴大到全國，各地的學生、工人、商人都紛紛支援北京學生的愛國行動。反動軍閥政府被迫釋放被捕學生，撤銷曹汝霖等三個賣國賊的職務，並且通知參加巴黎和會的代表，拒絕在和約上籤字。
1919年5月4日“五·四”運動是徹底的不妥協的反帝反封建的運動，它的勝利標誌著中國民主革命進入了一個新階段，它是中國新民主主義革命的偉大開端。
為繼承和發揚“五·四”運動的愛國精神，1939年，陝甘寧邊區西北青年救國聯合會把5月4日定為中國青年節。1949年12月，中央人民政府政務院正式宣布了這一節日。為了讓後人永遠記住這一歷史事件，在天安門廣場的人民英雄紀念碑上還刻有反映“五·四”運動場面的大型浮雕。
