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| 1896年希臘雅典第一屆奧運會會徽 |
無論是一個世紀前的1896年還是即將到來的2004年，希臘雅典選擇用象徵和平與友誼的橄欖枝來表達他們對奧林匹克運動至高無上的理解和尊重。 1896年，雅典開創性地舉辦了第一屆現代奧運會。原本首屆奧運會既沒有會徽也沒有招貼畫，我們看到的這幅畫是雅典奧委會向國際奧委會提交的報告的封面，後來被用來代表本屆奧運會。雄渾的雅典衛城，手執橄欖枝的雅典娜女神，深嵌的馬蹄印。展現在世界面前的奧運會徽古銅色的浮雕散發著濃厚的古希臘氣息。左上方公元前776—1896的字樣表示現代奧運會與古代奧運會一脈相承的關係。
1894年6月經過巴黎國際體育會議協商，歷史名城雅典，贏得了首屆現代奧運會主辦權。希臘首都雅典，位於希臘東南部的阿蒂卡半島西側，三面環海，氣候宜人。這個今日希臘政治、文化、經濟的中心，在古希臘時期就是重要競技場所之一。它特別生視文化教育，強調把智育、德育、體育。美育四者結合起來培育人才，創建了光輝燦爛的雅典文化。如果說，希臘是歐洲古代文明的搖籃，雅典則是這個搖籃的中心，聞名世界體壇的古奧運會發源地奧林匹克亞，也在離這裡約300公里的地方，因此，首屆奧運會選在這個古城舉行是有其重要歷史意義的。
巴黎國際體育會議結束以後，國際奧委會第一任主席澤維凱拉斯將召開奧運會的喜訊帶回了雅典。正如後來維凱拉斯給顧拜旦的信中所說：“當時，從布林迪西到雅典，我的同胞都在興高采烈地談論著奧運會”。但是，維凱拉斯過於樂觀了。沒隔多久，在他會晤希臘首相特里庫皮斯時，首相提出，因經費問題，要求緩辦奧運會。這對維凱拉斯來說無異於當頭棒喝。
顧拜旦得知這一訊息後，心急發焚，是年10月底，他倉促就道，從巴黎坐火車到達馬賽，然後乘輪船奔赴雅典。到達雅典後，他與維凱拉斯略事寒暄，就來到雅典古運動場遺址。
當他看到斷垣殘壁、滿目荒涼的景象時，心一下涼了半截。在這樣的廢墟上重建運動場需要一大筆資金的。離開巴黎前，顧拜旦曾收到國際奧委會委員、匈牙利人凱麥尼的一封來信。凱麥尼也知道也了希臘發生的事情。他在信中向顧拜旦提出，如果希臘無力承辦，匈牙利樂意接管這次比賽，以此作為匈牙利建國一千周年的紀念活動。在希臘舉行，這是顧拜旦復興奧林匹克運動，使奧運會國際化的奮鬥目標，而易地於匈牙利，則是與他的理想毫無關聯的活動。凱麥尼的建議是顧拜旦難於接受的。可是，堅持原議，在希臘舉行，錢又如何籌措呢？
特里庫皮斯首相的態度，遭到了反對派的指責，也引起了雅典市民的不滿。當他得知顧拜旦來到雅典，立即來到了顧拜旦的下榻處，但是兩人的交談不歡而散。特里庫皮斯說，一個國家負債累累，而卻拿很多錢去開運動會，這是不行的。法國駐雅典使館代辦也給顧拜旦施加了無形的壓力，代辦說，由於他的到來，使雅典產生了一場政治危機，也為在野黨反對特里庫皮斯提供了口實，因為在野黨是贊成按期召開運動會的。顧拜旦幾乎陷於一籌莫展。
但是，他是一個意志頑強的人，並未因此而灰心喪氣和悲觀失望。他有給一家報刊的信中說，在法國人字典中沒有“不能”二字。當時正值希臘國王喬治一世出訪俄國彼得堡未歸，於是他抱一線希望求助於希臘王儲。
希臘王儲康士坦丁，是一個26歲的英俊青年，孔武有力，喜愛運動。當他聽完顧拜旦的訴說後沒有立即表態，學識淵博的顧拜旦隨後與王儲談到了1821年希臘反抗土耳其統治的起義；談到了英國詩人拜倫為了希臘人民的自由，帶著病殘之軀，橫渡海洋，遠赴希臘，參加那次正義戰爭，最後獻出了自己年輕的生命；談到了在那次殘酷戰爭中30萬希臘為為了活下來的60萬同胞能做自己命運的主人，義無反顧地灑下了最後一滴鮮血......最後，顧拜旦滿懷激情地說：“因此，我對這樣的希臘滿懷信心。”
王儲顯然被顧拜旦的情緒感染了，他激動地說：“而我，對奧運會充滿信心”。
王儲被說服了顧拜旦不虛雅典之行。
王儲接管了籌備奧運會的一切工作，這引起了首相的強烈不滿，國王喬治一世回國後，又公開支特王儲，迫使特里庫皮斯辭去了首相職務。一國高級官員，因奧運會主辦問題辭職這在奧運會史上是僅有的一次。
籌備工作中的障礙消除了，為了籌集資金，希臘全國各地掀起了募捐運動，募集了33萬2千7百56德拉馬，但這只是杯水車薪。為了彌補資金不足，希臘政府撥款40萬德拉馬，郵政部門利用這筆款，發行了一套以古奧運會歷史為題材的郵票，高於面值出售。這是世界上第一批奧林匹克郵票。1906年為紀念現代奧運會創辦十周年在雅典舉行運動會時，希臘再次採用了述籌款辦法。希臘發行奧林匹克郵票原先只是為了經濟利益，但卻使這類郵票風行於世界，產生了積極影響。1920年安特衛普奧運會時，比利時首次仿效了希臘了的作法。此後，不僅奧運會主辦國，其他國家也發行這類紀念郵票。冬季奧運會郵票是從1932年開始發行的。1982年世界奧林匹克集郵愛好者還專門成立了集郵協會，並選舉薩馬蘭奇擔任了這個協會的主席。
希臘人雖然通過募捐、發行郵票籌集了不少資，但運動會能順利召開，最後還得力於希臘富商喬治.阿維辦夫（1814－1899）他贈獻了一百萬德拉馬巨款，在古運動場的廢墟上重建了大理石運動場。為了紀念阿維羅夫對運動會所作的貢獻，希臘在雅典廣場為他建造了一座塑像，並在運動會開幕前一天舉行了揭幕典禮。
第一屆奧運會克服重重困難，終於在1896年4月6日開幕了。這是歷屆奧運會舉行月份最早一次。東道主之所以將開幕式選在這一天，是為了紀念希臘反抗土耳其統治起義75周年。
4月6日下午3時，希臘國王喬治一世宣布了大會開幕。維凱拉斯、顧拜旦等國際奧委會官員出席了開式。在開幕典禮中，演奏了一曲莊嚴的古典弦樂，1958年國際奧委會將它定為奧運會會歌，會歌作曲者為希臘薩馬拉斯，作詞者為帕拉馬斯。希臘人對這次大會表現了極大的熱情，出席開幕式的觀眾達8萬人，這一數字直到1932年洛杉磯奧運會才被突破。應邀參賽的有澳大利亞、奧地利、保加利亞、英國、匈牙利、德國、丹麥、美國、法國、智利、瑞士、瑞典和東道主希臘13個國家的311名運動員，希臘陣容最大，共230人占總數的三分之二；德國、法國各19人；美國14人，居第四位。美國選後大都來自哈佛、普林斯頓大學。他們是自行組織、自籌經費，而是抱著到歐洲觀光的目的參加的。他們原以為大會在4月18開幕，4月1日到達義大利後才得知開幕日期是4月6日，因此只好放棄一切遊覽計畫，趕在開幕前到達了雅典。首屆奧運會東道主沿襲了古奧運會舊制無女子參加。對參加國的資格，不象今天有非國際奧委會會員國不得參加的規定。希臘向包括中國在內的世界各國發出了邀請，但絕大多數國家因對奧運會不甚了解或其他原因，都未派隊出席，中國亦屬此列，希臘鄰國義大利曾去了一名米蘭運動員，這也是義大利派出的唯一選手，大會組委會認為他是職業運動員，因此未被允許參加。
本屆比賽項目有田徑、游泳、舉重、射擊、腳踏車、古典式摔跤、體操、擊劍和網球9個大項。原計畫中有賽艇項目，後未舉行。取消的原因有兩種不同的說法，一說是氣候不佳海面風大，無法進行；另一說法是無人報名，不得不改變計畫。
戰幕於4月6日開幕式當於拉開。美國詹姆斯.康諾利在三級跳遠賽中旗得勝，成績是13.71米，成為現代奧運會的第一個冠軍。他獲勝後，運動場奏起了美國國歌，升起了美國國旗。這在以且就成了奧運會的傳統發獎儀式，康諾利是美國哈佛大學一年級學生，來雅典時未能獲得校方同意，但這位熱愛古典文學和體育運動的青年，為神話之國的希臘和運動會所吸引，下決心退了學。當他帶著第枚奧運會獎牌回到母校時，受到了熱烈的歡迎。學校認為這既是康諾利的光榮，也是哈佛大學的光榮，康諾利後來成了有名的記者和作家。
美國是這次田徑賽中的寵兒，在康諾利奪冠後兩小時，又一選手在希臘人自認為可穩操勝券的鐵餅項目中獲取桂冠。他是來美國普林斯頓大學的學生羅伯特.加勒特。美國在1897年才有全國性的鐵餅比賽，此前很少為人知曉。奧運會前，當加勒特得知有這項比賽昌，千方百計打聽了鐵餅的投擲方法，並專門做了一個大小象古奧運會時期的鐵餅，自己琢磨著練習。
來雅典後，他發現比賽用的鐵餅比自己做行輕些，使用時也方便些。他擲出了29.15米，勝了希臘人。後來他還獲得了鉛球第一名。
100米決賽於4月10日進行。起跑姿勢，可以說是千姿百態，有直立著的，有彎著腰的，有雙手攤開的，只有美國的托瑪斯.伯克採用了近似“蹲踞式”的跑法，他以12秒整的成績奪得了冠軍，這也是他繼400米賽後又一次取得的勝利，伯克在100米預賽時曾以11秒8創造了這個項目的第一個奧運會紀錄。
雅典大理石運動場呈“U”字形，周長333.33米，長192米，因轉彎角度注，易出事故，東道主沒有設200米項目。這在奧運會中僅有的一次。
本屆110米跨欄，實際距離是100米，欄也只有8個。比賽時，過欄姿勢也是五花八門，有的甚至是雙腳跳過欄後頓一下再跑。報名參賽的只有7名運動員，無法按原計畫分為三組預賽，臨時改為兩組，各組閃二名進入決賽。可是後來獲得決賽權的美國烏.霍伊特和匈牙利的紹.索科伊因故沒有出席。最後決賽只有兩參加。來自波士頓體育協會的美國跨欄冠軍托瑪斯.柳蒂斯摘下了這頂桂冠。
美國在這次田徑賽中，顯露了強大實力，獲得了12個項目中9項冠軍。但是，雅典奧運會最熱烈、最轟動的比賽場面，還是馬拉松賽。
奧運會前，法國語言學家米歇爾.布里爾曾赴希臘考察，對馬拉松戰役中的傳奇英雄菲迪皮得斯非常欽佩。公元前490年希臘在馬拉松河谷以少勝多，大敗入侵的波斯軍。當時擔任傳令兵的菲迪皮得斯奉命把這一勝利訊息迅速告知固守待援的雅典，他不顧疲累，從馬拉松跑到雅典，到達雅典後已精疲力盡，只說了一句“我們勝利了”！就倒斃在廣場上。布里爾有感於這一英雄事跡，寫信給他的同胞、國際奧委會秘書長顧拜旦，建議在奧運會田徑賽中，專門增設一項馬拉松賽並提出，他願捐獻一個“布里爾銀杯，作為對冠軍獎賞。
雅典馬拉松賽，是昔日菲迪皮得斯所跑過的路線，在馬拉松至雅典之間，全程40公里。希臘對這項比賽非常關心，因為田徑項目開賽後，希臘接連遭到失利，還未拿到一項冠軍，而馬拉松賽，是他們寄予希望的唯一一個項目了。
比賽於4月10日進行，參賽的有4個國家的17名運動員。氣氛十分熱烈。當時雅典只有13萬5千人，而觀看這次馬拉松賽竟達10萬人之多，真可說是”萬人空巷“。時間一分一秒地過去，看台上的觀從都急不可耐地等待看到認將獲得這一比賽的勝利。當身著淺藍背心的希臘人斯皮里東.魯易斯第一個沖入運動場時，全場雀躍，歡聲雷動。擔任在會總裁判的希臘王儲康斯坦古情不自禁地陪隨著魯易斯跑向終點，國王喬治一世也步下觀禮台，迎接著這位凱鏇的英雄。一束束鮮花，一件件禮物，投向魯易斯的身旁，拋向的他的腳邊。成千隻繫著希臘國旗、彩帶的鴿子，飛向天空。四處都是歡樂的節日氣氛。人群潮水般地湧入場內，爭相擁抱他，把他拋上拋下，甚至有人高呼：給他部長當。賽後，他獲得了希臘民族英雄的光榮稱號，但沒享受高官厚祿的殊榮。他仍回到了偏僻的家鄉，當上了一名鄉郵迪員，和妻兒一起過著清貧的生活。1940年他去世了，人們為了紀念他，在他的墓碑上刻下了奧林匹克五環的標誌。
游泳比賽在公海舉行。用浮艇拉著纜繩作為起終點標誌線。距離未經過他細測量，只是大致估算。至於姿勢，名為自由式，實際上是悉聽尊便，賽時天氣陰冷，海水冰涼，加之波濤很急，個別選手甚至望而卻步。匈牙時僅有一名選手，18歲的阿爾弗雷德.哈約什獲得了100米、1200米自由式兩項冠軍，成為匈牙利第一個奧運會金牌獲得者，被希臘報赴譽為“匈牙利海豚”。這位布達佩斯的大學生，在奧運會前就頗有名氣。1895年8月他在奧地利舉行的歐洲游泳錦標賽就曾獲得過冠軍。1924年巴黎奧運會時，他又在藝術賽中獲了一枚奧運會銀牌。
本屆游泳賽還專為停泊在比魯士港口軍艦上的水手設立了一項100米自由式水兵賽，原日程表上沒有，是臨時增加的。這表明當時對比賽項目設立還不是很嚴謹的。雖有14人報名，實際參賽的僅有3名希臘水手。
舉重、摔跤在當時未按體重分級。舉重只有單手舉和雙手舉兩項。英國勞.埃利奧特在單手舉中以71公斤取勝；在雙手舉中，他也舉起了同冠軍丹麥維.嬌生一樣的重量。
但裁判認為他舉起的姿勢不如嬌生準確、漂亮，所以只得了第二名。據說埃利奧物獲勝後頗有點神氣十足的味道。可是當他看到王儲康士坦丁輕易舉起他舉過的重量後，那股氣焰不見了。這個傳說很有點羅曼蒂克，是難於見諸正史的。
當時對運動員參賽項目沒有規定，也沒有參賽標準，因此，不少運動員是跨項的。摔跤賽中這種情況更是突出，如舉重賽勝的埃利奧特，同時也是摔跤選手，不過他只獲得了第四名，獲得冠軍的是身體靈巧、體重比所有對手都輕的德國人卡.舒曼。舒曼也是跨項選手，除摔跤外，他還參加了田徑、體操比賽，他在體操賽中，取得了出色的成績，獲跳馬冠軍和雙槓、單槓團體第一名，加上摔跤，總共4項第一，是本屆獲金牌最多的選手。
1894年在巴黎會議上制訂的奧林匹克憲章明確規定，各項比賽只許業餘運動員參賽，但擊劍可以例外。本屆擊劍只有花劍、佩劍兩劍種，人業餘和職業兩種比賽。法國埃.搭拉夫洛特和希臘傑.喬吉亞季斯分獲了業餘賽的花劍和佩劍冠軍。職業賽只有花劍一項，冠軍為雅典擊劍學校的老闆、著名職業劍手萊昂.皮戈斯獲得。
腳踏車比賽共6個項目，其中5項安排在賽車場。另1項是公路賽，東道主別出心裁地把它中為馬拉松賽。路線是從雅典到馬拉松再折回到雅典，全程87公里。當時沒有特製賽車，加之道路崎嶇，車經常出現毛病，甚至無法騎駛。獲得冠軍的希臘阿.康斯坦古尼迪斯兩易車才賽完全程。其實，在賽車場進行的12小時賽，才真正稱得上“馬拉松”賽。7名參賽選手只有3人堅持到底，奧地利阿.施馬爾最後獲得了金牌。在此之前，他還在另兩項比賽中各獲取了一枚銅牌。100公里賽情況更不好，9名選手只有兩人騎完全程。法國萊.弗拉明不僅摘取了這個項目的桂冠，而且還顯示了良好的體育道德。比賽進行中，他發現身後的希臘格.科列蒂斯的車壞了，便停下來，和後者一同將車修好才繼續前騎。他的高尚風格，受到了人們的讚賞。腳踏車賽成就突出者是法國的保羅.馬松，他一人獨得了短距離賽2000米和10000米3個項目的冠軍。4月15日，歷時10天的首屆奧運會結束了。美國共獲得11枚金牌、7枚銀牌和1枚銅牌；東道主次之，金、銀、銅牌依次為10、19、17枚；德國名列第三，金牌6.5枚，銀牌5枚，銅牌2枚。德國的半枚金牌，是其網球選用弗里茨.特勞恩與英國約翰.博蘭德合作在雙打中獲得的。博蘭德不是英國代表團正式選手，而是碰巧在這裡觀光的牛津大學生。他是一名網球愛好者，技癢難禁，臨時參加了比賽，不僅在雙打中獲勝，而且爭得了單打冠軍。
今日奧運會是以國家奧委會為單位參賽的，這種兩國合作的情況已不存在了。兩國合作，在獎牌統計中帶來了一些混亂。如這次的雙打賽，，不少史料是英、德各記了1枚金牌，但也有隻各記半枚的，按實際情況，後者計算方法更合理些。
閉幕式上，希臘國王喬治一世向獲獎運動員頒發了獎牌。當時國際奧委會尚屬初創時期，對獎牌質量的成分、規格大小和圖案設計等，都無嚴格的規定，據說，東道主認為金子俗氣，獎牌只有銀、銅牌兩種。授予冠軍的的銀牌和橄欖環，亞軍的是銅牌和月桂花冠，第三名則是只有銅牌。但是，為了統計上的方便，在計算這屆奧運會獎牌時，仍按金、銀銅三類計算。
閉幕式後，國王在華麗的王宮，設盛宴招待了各國運動員和官員，在歡樂和熱烈的氣氛中相互惜別，並預祝四年在巴黎再次相逢。
