分布於中國東北,西北和西南地區,以及歐洲,亞洲西部,東部和東南部等地.棲息與苔原,平原,山地森林,沼澤,草原和農田等地.夜行性,以鼠,鳥,蛙和昆蟲等為食.全年均可發情.每年產1-3胎.妊娠期為35-37天.每胎產3-7仔.哺乳期約50天.4月達性成熟.
在北極生態系統中,或者說在食草動物和食肉動物的系列中,旅鼠和鼬鼠是相互對應的,鼬鼠生下來似乎就是專門對付旅鼠的。它們的個體很小,連尾巴在內長度只有40厘米,雄性較大,體重也不過400克左右。腿短靈活,身小柔軟,只要腦袋能鑽過去,身體就會通行無阻。所以,它們幾乎可以和旅鼠一樣,來往穿梭於迷宮一般的地下通道之中,在草叢、雪堆和地表之下與旅鼠展開了深入持久的地道戰和游擊戰。每年春天,在大批候鳥來到北極之前,旅鼠下的第一窩幼仔便為鼬鼠提供了必不可少的口糧,也為鼬鼠繁殖後代奠定了有力的基礎。
鼬鼠的皮毛很柔軟,可以用來做大衣,鼬鼠的肉也比較鮮美,因此有一段時間長遭獵人的捕殺。