黃藥於1815年由蔡斯（Zeise）首先進行合成研究，因為色黃，稱之為黃色藥劑，西文黃藥為Xanthate，源於希臘文，意為黃色。
通式中Me為鈉或鉀，也有製成銨鹽者，R為不同大小的烷基、烷基芳基、環烷基、烷氧基等。常用的有乙基黃藥、丁基黃藥、異丙基黃藥、異丁基黃藥、戊基黃藥、己基黃藥等。學名烴基黃原酸鹽或烴基二硫代碳酸鹽，這是將之視為碳酸中的二個氧被硫取代的衍生物。
黃藥用途甚廣，橡膠工業用作硫化促進劑，分析化學中用乙基黃原酸鉀作銅、鎳等金屬離子的沉澱劑及比色試劑，冶金工業中用黃藥作為從溶液中沉澱鈷、鎳的試劑，纖維素黃原酸鈉用以制人造纖維。一般以為浮選套用黃藥做捕收劑始於1924年，由凱勒（Keller）氏在美國登記專利。1929年弗斯脫（Foster）發表了製造黃藥及其有機硫代碳酸鹽的方法。黃藥是目前套用最廣的硫化礦捕收劑，估計全世界用於浮選的各類黃藥量每年在數萬噸至近十萬噸，經常套用的黃藥品種就基本組分而言也有十餘種，商品牌號則更多。
黃藥的分子結構與浮選性能有密切關係，一般而言，黃藥分子中的碳鏈越長，其捕收能力越強，即隨著醇基分子量的增加而增大；帶有支鏈的同系異構體較直鏈的捕收作用強。
