從古到今，鸚鵡學舌的出色本領，引起人們的莫大興趣。相傳唐代時，長安富豪楊崇義 在家中被殺，地方官到他家中踏勘，一隻籠中鸚鵡忽然開口說話，念叨一個叫“李 ”的姓名。地方官心生疑雲，一查，李是楊家鄰居，便帶來盤問，果然是兇手。鸚鵡因報案 有功，被唐明皇賜了個“綠衣使者”的封號。這個故事見於筆記《開元天寶遺事》。
類似的事在國外也有發生。1984年3月，美聯社曾報導一則新聞：在美國德克薩斯 州的貝敦，某人家夜晚被撬竊。受害者報告警察說，他家被盜竊時，有一隻鸚鵡在場；被盜以後，鸚鵡不斷重複這樣一句話：“到這兒來，羅伯特，到這兒來，羅尼。”根據鸚鵡提供的這兩個名字，加上從現場取得的指紋，警察很快就破了案，抓住了兩個慣竊犯，一個名叫 羅伯特，一個名叫羅尼。
更有趣的是一位叫朱·海特的英國婦女飼養的一隻鸚鵡。1980年的一天，這隻鸚鵡 在樹林中飛迷了路，被一個農民捉住。鸚鵡到農民家後，反覆念叨一個六位數字。農民感到 奇怪，他試著按這個數字撥電話，果然找到了鸚鵡的女主人！
1981年，美國曾舉行過一次別開生面的動物“說話”比賽。賽場上，數千隻各色鳥 兒競相學舌，一隻名叫普魯德爾的非洲灰鸚鵡奪得冠軍。它一口氣“說”了1000個不同 的英語單詞。
這種種故事，常常使人們感到迷惑：這些聰明的鳥兒，是否真的懂得所“說”話語的含義？它們能象我們一樣用語言來表達自己的願望，改變自己的環境嗎？
大多數科學家對此持否定態度。他們指出，鸚鵡和其他鳥類的學舌，僅僅是一種仿效行為，也叫效鳴。鳥類沒有發達的大腦皮層，鳴叫的中樞位於比較低級的紋狀體組織。因而它 們不可能懂得人類語言的含義，也不可能運用這些語言。
然而，還有少數科學家在繼續探索，特別是近幾年來，教大猩猩、黑猩猩學習說話的研 究取得引人注目的進展，打破了動物不能學會人類語言的傳統觀念。這使一些研究者對鸚鵡 學舌的問題產生了新的想法。美國帕杜大學女心理學家愛倫·皮普伯格就是其中的傑出代表 。
新“教學”法
愛倫認為，過去的實驗方法有一個共同的缺點：研究者都用實物來獎勵鸚鵡“學習”， 這就使得它們形成單純從聲音上模仿的條件反射，反映不出鸚鵡是否能理解所學語言的意義 。
愛倫設計了新的實驗方法。1978年，她選購了一隻13月齡的非洲灰鸚鵡，取名叫 愛列克斯，並開始對它進行實驗。
愛倫設計的新“教學”法，叫做“對話——競爭”法。在教學中，由兩個人分別擔任不同的“角色”，一個當鸚鵡的“教師”，另一個當鸚鵡的“競爭者”，通過對話來進行教學 。
讓我們來聽聽他們給鸚鵡上的一堂課：
愛倫（現在當教師，她向鸚鵡和研究生瑪麗出示五塊木片）：瑪麗，這是什麼？
瑪麗（當競爭者）：Five wood（五塊木片）。
愛倫：對！你說得很對。這是五塊木片。（把木片遞給瑪麗。瑪麗轉向鸚鵡，給它看木片。）
瑪麗（現在當教師）：喂，愛列克斯，現在你來說說看，這是什麼？
愛列克斯（含糊不清）：Wood. Wanna nut.
瑪麗：不是nut! 你先告訴我，這裡有多少木片？
愛列克斯：“i”Wood.
瑪麗：說清楚點，多少木片？
愛列克斯：“i”Wood.
瑪麗：還是不清楚。（轉向愛倫）：愛倫，你說，這是什麼？
愛倫（現在當競爭者，學愛列克斯的聲音）：“i”Wood. 瑪麗：好好地說，你能夠說清楚的。
愛倫：Five Wood
瑪麗：對了！說對了。這是Five Wood。好了，你拿著。
……接著，愛倫再問鸚鵡。通過這樣反覆對話競爭，使愛列克斯最終能夠正確地回答這 一問題。
每一次，都通過對話的方式，通過實物顯示來“教”單詞，這樣就避免鸚鵡單純從聲音上模仿，為幫助它“理解”詞的含義創造條件。在教鸚鵡學生詞時，研究者總是挑選鸚鵡感興趣的東西，象閃閃發光的鑰匙、鸚鵡愛啄 碎的木片、軟木等。這樣能提高它的學習興趣。
對愛列克斯的正規教學一天4個小時，其餘的時間讓它生活在人們中間，讓它自由自在 地玩、說話、聽話。研究小組避免用食物獎勵鸚鵡，使鸚鵡的“學習”和吃食不發生直接聯繫。有時愛倫也 獎勵鸚鵡，當它正確地說出一樣東西的名稱後，就給它玩這一東西，以提高鸚鵡說話的積極性。
優異成績
1979年，愛列克斯已經能正確地識別和說出23種事物的名稱：紙、木片、鑰匙、 皮革、木衣夾、玉米、軟木、胡桃、石頭、水、砂礫、香蕉、陣雨、軟糖、小刀、栗子、小 麥、椅子、葡萄、背、膝蓋、體育館、胡蘿蔔。它還認識和能說五種不同的顏色：紅、綠、 藍、灰、黃、，能識別
和說出四種形狀：“兩角形”（橄欖球形），三角形，四角形（正方 形）和五角形（正五邊形）。它能數五以內的個數，還會說“喂！”“過來！”“不！”“ 這是什麼？”“什麼顏色？”“多少？”等。它會把“要……”和一樣東西的名詞組合起來 ，把“要去……”和一個地方的名詞組合起來，提出要什麼或要去什麼地方。
愛列克斯認識了木片、紙、皮革之後，無論是大張大塊的紙、木片、皮革，還是零碎的 ，它都能識別。它認識了顏色和形狀以後，會說出從未見過的東西的顏色形狀，例如研究人 員衣服上的鈕扣。這表明它已經具有初步的分類概念。
“自學”能力
有一次，愛列克斯瞧著鏡子發獃，它面對鏡子裡自己的映象，“自言自語”地問道：“ 這是什麼？什麼顏色？”旁邊的研究生就回答說：“這是灰色。你是一隻灰色的鸚鵡。”研 究生把這一回答重複了六遍，沒想到愛列克斯就此學會了“灰色的”這個詞。以後，它凡是 見到灰色的物體，都能用“灰色的”來描述。
愛列克斯學會說“不”的過程也很有趣。起先，每當它不願意再學下去時，總是嘎嘎亂 叫，或是把它識別的東西扔在地上。“教學”的第二年，可能因為常常聽到人們說“不”（ No）這個詞，它也開始用很含糊的發音說：“No”。後來它就把“不”用到和人們的對 話中，不久它就能正確地使有“不”。每當它不願意再學習下去，或對提出的問題、出示的 物體不感興趣時，就會回答一聲：“不！”然後堂而皇之地飛開去，弄得“教師”哭笑不得 。
學會不少辭彙後，愛列克斯能把詞組合起來，用來描述新奇的東西。它第一次見到藍色 封面的筆記本，就叫它“藍色皮革”。
在愛列克斯所有的“能力”中，智力水平最高的大概是它的“數學能力”。據研究，在 鳥類中，鸚鵡的數學能力最強，在對實物個數進行比較的實驗中，它們能區別出“7個”和 “8個”。鴿子最多只能區別“4”與“5”。雞的“能力”更差，只能區別“1”和“2 ”。愛列克斯與眾不同，它能用語言來數數，能準確地說出“5”以內的數，能說出“三張 紙”“四塊木片”等數量和名詞結合起來的短句。
研究前景
對愛列克斯的“教學”和研究雖然取得了很大成功，然而，愛倫認為，到目前為止，還 不能下這樣的結論。
研究組對鸚鵡“說話”的研究充滿了信心。他們擬定長遠計畫，列入了許多有趣的課題 ，如：鸚鵡能不能掌握比較抽象的概念，像“大”與“小”，“硬”與“軟”？它們能不能 發展自己的數學“天賦”，數到“8”、“9”、“10”，甚至學習加減法？它們能不能 看懂平面的照片或圖象，弄懂二維的平面圖象和三維的立體圖象之間的關係？它們能不能區 分兩個物體的相同與不同之處？它們能不能把自己學會的“語言”傳授給另一隻鸚鵡？
愛倫希望，通過這些研究，人們將徹底揭開鸚鵡學舌之謎。
