漢時
高明縣為高要縣地，屬交州蒼梧郡。三國時屬廣州。西晉時仍為高要縣地，屬蒼梧郡。東晉末（公元420年），從高要縣分出南部地區設定平興縣，這是境內立縣治之開端，後廢入高要縣。南朝宋文帝元嘉十八年（441年）復置平興縣，隸屬宋隆郡，縣治設在黃村都（今佛山市高明區更樓鎮古城坪）。 南朝齊中興二年、梁天監元年（502年），於平興縣境內析置梁泰縣，隸屬梁泰郡，縣、郡治均在清泰都（今佛山市高明區人和鎮）。隋文帝開皇十一年（591年），平興、清泰（梁泰縣更名為清泰縣）均隸屬端州。隋煬帝大業元年（605年），廢清泰縣併入平興縣。唐武德七年（624年），復置清泰縣。到唐太宗貞觀十三年（639年），又廢清泰縣，併入平興縣。北宋
北宋太祖開寶五年（972年），廢平興縣，併入高要縣。 明成化十一年（1475年）由紳耆麥茂等人陳請肇慶府參政黃瑜奏準明廷，割高要上下倉等24都設定新縣，立縣治於明城青玉山。因此山原是高明巡檢司駐地，故取名高明縣，隸屬肇慶府。自高明縣建置以來至建國前，縣名及縣治沒有變化。
建國後
1949年5月，在今合水鎮成立了高明縣人民政府。10月19日，高明全境解放，高明縣人民政府從合水遷駐今明城鎮。1952年5月13日，高明、鶴山兩縣合署辦公，高明縣治遷往鶴山縣沙坪鎮。1954年6月30日，高明、鶴山縣分開，高明縣遷回明城鎮。 1958年11月16日，高明、鶴山兩縣合併為高鶴縣，縣治為沙坪。1981年12月7日，撤銷高鶴縣，恢復高明縣建制，高明縣政府駐今三洲鎮。1984年9月25日，縣政府由三洲鎮遷駐新縣城高明鎮。
1994年4月，撤縣設市，市治高明鎮。9月，撤銷高明鎮建制，設定荷城街道，高明市治荷城街道。
2002年12月，高明撤市設區，併入大佛山，設佛山市高明區，區政府駐地為荷城街道。
