簡介
大明朝的護國大法師,也是皇覺寺的住持。
明太祖朱元璋（一三二八年至一三九八年），幼名重八、又名興宗、字國瑞，濠州鍾離（安徽鳳陽東）人。明朝建立者，在位三十一年。
朱元璋出身貧苦，從小給人放牧，受盡饑寒。至正四年（一三四四年），鳳陽發生大災和瘟疫，朱元璋父母及兄長相繼去世。朱元璋至皇覺寺拜釋高彬法師為師，當了和尚。他入寺時，身體瘦弱，又有病，入寺後，有正常的飲食供給、調養，病情恢復健康，身體也壯起來了。師父高彬法師對朱元璋很好。一年後的一個夜晚，朱元璋無意發現師父練習武藝，他暗中跟著學，被高彬法師發現，就收朱元璋為學藝弟子。在高彬法師的教導下，他白天學文，晚上練武，學了三年。後鳳陽又遭災，寺中經濟困難，眾僧只得外出掛單、化乞，朱元璋也只得含著眼淚，告別高彬法師，離開了皇覺寺。
至正十三年（一三五二年），朱元璋在元末農民運動中還俗從戎，加入濠州郭子興的隊伍，甚得郭子興的器重。一三五五年郭子興病死。韓山童的兒子韓林兒在濠州稱帝，稱為小明王，國號大宗。朱元璋先後被任為副元帥、江南行省平章事和左丞相。他注重軍紀，「軍無紀律，何以安眾」、「愛加於民，法行千軍」。至一三六三年春，小明王政權失敗，朱元璋此時已成為起義軍的中堅，他已經成為集團領導，逐漸變為新的封建統治者。這一年，朱元璋在鄱陽湖與陳友諒戰鬥中取得勝利，自立為吳王。此後，他率大軍南下，數年間統一南方。在北伐抗元中，他發布檄文，提出「驅逐胡虜，恢復中華，立剛陳紀，救濟斯民」的口號。實際上是以朱元璋為首的漢族王朝，來代替以蒙古貴族的舊王朝。至一三六八年，在北伐的勝利聲中，朱元璋四十歲時，在應天（南京）即帝位，建國號明洪武元年（一三六八年）。明太祖朱元璋在位三十一年，至一三九八年病逝，年終七十歲，死後謚高皇帝，廟號太祖。
朱元璋與佛教的因緣由來已久。從他撰寫的《皇陵碑記》碑文中記載他經歷「空門禮佛，出入僧房」。朱元璋登定典以後，「託身於寺四年，常思之」。首先，他重建了自己早年出家的皇覺寺。據《中國宗教名勝》中載∶「龍興寺，在今安徽鳳陽縣城北鳳凰山日精峰下。前身是明太祖朱元璋早年出家的皇覺寺，其立國稱帝後從鳳陽的甘郢移至今址重建，賜名『大龍興寺』，並新撰寫《龍興寺碑》文，設僧錄官主持，頒降龍興寺印。據《洪武實錄》載，有佛殿、法堂、僧舍三百八十一間，為國內著名大剎。至歷經六百餘年，尚有殿閣二十餘間，占地數畝，紅牆黃瓦，掩映於茂林修竹間。寺內藏有朱元璋畫像、鐵像以及銅鑊、鑄有銘文的銅罄等。今 『龍興古剎』牌坊、『皆大歡喜』牌額、明鑄大銅鑊、銅鐘、明萬曆詩碑等文物，完好無損。大殿內東西兩廊，明、清兩朝名人題詠琳琅滿目，具有較高的文物價值。」朱元璋親書的「第一山」石刻，有僧法衍曾寫《游第一山》詩以記其事∶
三百年來瞬息間，紅塵不染白雲間。
老僧記取龍興寺，第一人題第一山。
重修複製明太祖畫像懸掛於大殿正中，兩旁有清鹹豐年間狀元孫家鼎撰的對聯雲∶
始為僧繼為王終為帝龍興今仰聖人容；
生於沛學於泗長於濠鳳陽昔鍾天子氣。
重用僧人。明洪武初朱元璋皇帝敕令釋寶曇國師往四川峨眉山常住。據《峨眉山?搖吩兀?寶曇國師，吳人，斷岩禪師後身，洪武初，敕往峨峰，重建鐵瓦殿，並鑄普賢金像。留蜀十年，道化大行。後召還，卒於天界寺。明太祖寄《寶曇禪師》詩二首∶
一
斷岩知是再來身，今日還修未了因。
借問山中何所有，清風明月最相親。
二
山中靜閱歲華深，舉世何人識此心。
不獨峨眉幻銀色，從教大地變黃金。
朱元璋還選有道高僧侍奉諸王。洪武十五年（一三八二年），馬皇后逝世。明太祖朱元璋敕選有道高僧侍奉諸王子，為諸王誦經薦福。當時，由任僧錄司左善世宗泐的推薦，臨濟宗高僧道衍（一三三五年至一四一八年）〔長洲（江蘇蘇州）人，俗姓姚，名廣孝，出家後法號道衍、字期道、號獨庵〕至燕京（今北京）侍奉明太祖的第四子朱棣。後來，成祖即帝位，授道衍僧錄司左善世，永樂二年，拜衍道為資善大夫，太子少師。
