馬家窯文化是以彩陶為特徵的，主要分布在甘肅中部、東部和青海東北部。其碳素測定年代為距今5000年至4000年左右。馬家窯文化又分為馬家窯、半山、馬廠三個相承發展的類型。馬家窯文化的彩陶紋樣以精美繁麗為特色，並以彩陶紋樣的絢麗多姿被譽為新石器時代彩陶之冠。
馬家窯類型的彩陶以濃黑的單彩畫花紋，馬家窯類型早期的彩陶花紋基本上用粗狀的帶紋構成；中期則多用復道的弧線和平行線相間置；晚期出現了在黑彩中以露出的橙黃色陶地為紋的彩繪方法。
馬家窯類型彩陶的盆、缽、碗內多繪有彩紋，底內中心常繪標誌性的單獨紋樣。馬家窯類型彩陶圖案中，有一定數量的動物紋樣，如飛鳥紋、蛙紋、魚紋。還有神化了的無頭或二足的蛙狀紋、雙頭六足的獸紋等動物紋。並且有人面魚身紋等人格化的動物紋樣。馬家窯類型彩陶上的幾何形紋樣的種類很豐富，以旋紋為主要樣式，還有波形紋、相向的弧邊三角紋、豎條紋、平行寬頻夾細線紋、網線紋、同心圓紋等。馬家窯類型彩陶的幾何形圖案，常使用以點定位的構成方法，將繁複多變的花紋組織得有條不紊。
半山類型彩陶的花紋具有繁麗的裝飾效果。常以黑色鋸齒帶和紅色寬頻紋合鑲在一起而組成嚴密的圖案。半山彩陶的紋樣以幾何形紋為主，又以旋式的紋樣最多。還有葫蘆形網紋、菱格紋、貝形紋、平行帶紋、垂弧紋、折帶紋等。半山彩陶中只有少量的象生性花紋，如花朵紋和寫實的播穀神人紋。
馬廠類型具有代表性的四大圈紋是從半山彩陶的四大圈旋紋演變而來的。半山彩陶上已出現的神人紋、菱格紋、平行帶紋等花紋在馬廠彩陶上有進一步的發展。馬廠彩陶除了圓圈紋和渦紋外，大部分花紋以直線造型，具有剛健明快的藝術風格。並且在正與斜、寬頻與細線、疏與密的對比中，使直線構成的圖案花紋顯得有變化。
馬家窯、半山、馬廠三個類型的彩陶紋樣延續不斷的發展，花紋類型豐富多樣、富有變化，而且繁麗精美，組成了中國彩陶紋樣最輝煌的篇章。
馬家窯類型蛙紋 在半坡類型和廟底溝類型彩陶中曾發現過蛙紋，但蛙紋的形象比較稚拙簡單。
