早年生平
馬克西米亞諾·埃爾南德斯·馬丁內斯出生在薩爾瓦多拉利伯塔德省的聖馬蒂亞斯，擁有印第安血統。幼年時家中貧困，進入瓜地馬拉的一所士官學校學校。畢業後，加入薩爾瓦多政府軍，1906年升少校，1919年升準將。
1931年出任阿圖羅·阿勞霍總統的副總統兼國防部長。當時因大蕭條，咖啡價格暴跌，國家財政收入只有1927年的一半、工人的工資則為一半以下，財政崩潰。而且政府腐敗，這導致薩爾瓦多共產黨的影響力急劇擴大。阿圖羅·阿勞霍被迫下台，提名馬丁內斯為下任總統。1932年1月，開始進行地方選舉，共產黨候選人大量當選，但不被政府承認。
薩爾瓦多共產黨決定在1932年1月22日發動起義，但被馬丁內斯發覺，當即下令逮捕共產黨領袖法拉本多·馬蒂。失去領袖的農民們手持大砍刀，如期發動起義，但在政府軍的鎮壓下失敗。政府軍隨即展開報復，屠殺了舉事的農民三萬餘人，是為1932年薩爾瓦多農民大屠殺。此後的十三年里，馬丁內斯實行獨裁統治，並宣布實行戒嚴狀態，禁止共產黨和一切進步勢力的活動。
為政舉措
1935年和1939年，他操縱議會，兩次當選總統。在馬丁內斯統治時期，制定了咖啡保護法，積極建設道路以及其他公共基礎設施。貪污瀆職現象比之前大為減少。他抑制向外國的借款，使得國內通貨得以穩定。另一方面，他是一個法西斯主義的崇拜者，在對外政策上，他一方面謀求美國的承認，一方面又與納粹德國、義大利勾結，讓法西斯勢力滲入國內。馬丁內斯政府於1934年第一個承認日本關東軍在中國東北建立的偽滿洲國，也是拉丁美洲唯一贊成《反共產國際協定》的政府。在任期間與日本保持著親密關係。但是在太平洋戰爭爆發之後，馬丁內斯改變了自己的立場，加入了英美等國的反軸心國陣營。
在第二任期間，任內採取了某些發展經濟、增加福利的措施，薩爾瓦多經濟出現增長，但是執政後期出現反獨裁大規模罷工運動。1944年4月，由於經濟癱瘓，知識分子和學生髮起全國總罷工。
翌年5月，他被迫辭職，流亡瓜地馬拉。同年瓜地馬拉的豪爾赫·烏維科獨裁政府也被推翻，他被迫前往宏都拉斯居住。1966年，他在宏都拉斯的農場裡被自己的司機謀殺。享年83歲。
軼聞
馬丁內斯非常迷信神秘學。當天花在薩爾瓦多全境肆虐的時候，下令城市裡掛滿彩色燈，他認為如此便能治癒這種疾病。他也相信轉世一說，曾經說過“殺死一隻螞蟻的罪行比殺死一個人還要重。因為人死後能夠轉世，螞蟻的死則是永遠。”（Es un crimen más grande matar a una hormiga que a un hombre porque el hombre reencarna, mientras la hormiga muere definitivamente.）
