風是沙粒運動的直接動力，當風速作用力大於沙粒慣性力時，沙粒即被起動，形成含沙粒的運動氣流，即風沙流。風沙流對地表物質所發生的侵蝕、搬運和堆積作用稱為 風沙作用。使沙粒沿地表開始運動所必需的最小風速稱為起動風速（或臨界風速）。一切大於臨界風速的風都是起沙風。
起動風速與沙粒的粒徑大小、沙層表土濕度狀況、地面粗糙度等有關。一般沙粒越大，沙層表土越濕，地面越粗糙，植被覆蓋度越大，起動風速也越大。在一定粒徑範圍內，隨粒徑增大，起動風速也增大。起動風速與粒徑平方根呈正比。但對特別大和特別細的粒徑都不易起動。根據實驗測定，粒徑在0.015~0.50mm範圍內，0.1mm左右的沙粒最容易起動。粒徑比0.1mm增大或鹼性，其起動風速都將增大。粒徑為0.10~0.25mm的乾燥沙，起動風速值僅為4~5m/s（指2m高處風速）。
一、風沙侵蝕作用
風沙對地表物質的吹蝕作用和磨蝕作用，統稱為風沙侵蝕作用。
（一）風沙吹蝕作用
風吹過地表時，產生紊流，使沙離開地表，從而使地表物質遭受破壞，稱為吹蝕作用。吹蝕作用的強度與風速呈正比，和粒徑呈反比。風速超過起動風速愈大，吹蝕能力越強。一般組成地表的顆粒小、鬆散且乾燥，要求的起動風速小，受到的吹蝕強烈。
據研究，在一定範圍內，若風中夾帶沙粒，可增強風對地表的吹蝕能力。風沙流中沙子的衝擊作用，使得地面的沙粒更容易從土壤中分離出來進入風沙流。
（二）風沙磨蝕作用
風沙流緊貼地面遷移時，沙粒對地表物質的衝擊和摩擦作用，稱為磨蝕作用。迎風面的岩壁，特別是砂岩，由於風沙流鑽進孔隙之中，不斷鏇磨，可能形成口小內大的風蝕穴。由於風沙流中的沙粒集中分布在距地面30cm之內，所以沙漠區的電線桿下部可因磨蝕而折斷，故常常用磚或土砌一個底座。
二、風沙搬運作用
風沙作用地表鬆散的碎屑物質，在風沙流的作用下，從一處轉移到另一處的過程稱為風沙的搬運作用。其搬運方式有懸移（又稱為懸浮）、躍移（又稱為跳躍）和蠕移（又稱為推移）。
三、風沙堆積作用
風沙的堆積作用包括沉降堆積和遇阻堆積。在氣流中懸浮運行的沙粒，由於風速減弱，當沉速大於紊流鏇渦的垂直分速時，就要降落堆積在地表，稱為沉降堆積。沙粒的沉速隨粒徑增大而增大。
風沙流運行時，遇到阻礙物，使沙粒堆積起來，稱為遇阻堆積。風沙流可因遇障礙物發生減速而把部分沙粒卸積下來，也可能全部越過（或部分）繞過障礙物繼續前進，在障礙物的背風坡形成渦流。
在風沙流經常發生的地區，粒徑小於0.05mm的沙粒懸浮在較高的大氣層中，遇到冷濕氣團時，粉粒和塵土就成為凝結核隨雨滴大量沉降，成為氣象上所說的塵暴或降塵現象。
